Vijftig jaar geleden, op 28 augustus 1963, hield Martin Luther King zijn beroemde mensenrechtenspeech “I have a dream”. Hiermee werd hij, naast onder meer John F. Kennedy, een van de belangrijkste iconen van de jaren zestig. De zwarte predikant beschikte over een zelden geëvenaard charisma, zo maakt historicus Godfrey Hodgson duidelijk in zijn biografie van King. De biografie is nu in het Nederlands uitgegeven is door Veen Media en het Historisch Nieuwsblad.
Keurig getrimd snorretje
De levensbeschrijving van King is formidabel geschreven en leest dan ook als een trein. Over de jonge jaren van Martin Luther in Montgomery, Alabama, schrijft Hodgson raak en typerend:
‘Als zoon van een taaie predikant uit de oude school van Ebenezer Baptist Church in Atlanta, had King bij de Dexter Avenue in Montgomery, de hoofdstad van Alabama, naam gemaakt als een dominee die de grandeur van het Oude Testament en de populistische gedrevenheid van het traditionele zwarte christendom combineerde met een uitstekend inzicht in de moderne theologie en het sociale denken. Hij was vierendertig jaar oud, klein – nog geen 1,70 m – en elegant gekleed in Ivy Leage-stijl, met een brede mond onder een keurig getrimd snorretje. Hij had een donkere, opwindende stem, die laag begon en kon aanzwellen tot hij een onweerstaanbare, gedeelde hartstocht overdroeg op de gelovigen in de kerk of op zijn volgelingen op straat.’ (9)
De auteur schrijft uitgebreid over onder meer de Mars op Washington in augustus 1963, de toekenning van de Nobelprijs aan King in 1964 en de moord op King door James Earl Gray in op 4 april 1968.
Een plek naast Washington en Christus
Postuum kreeg Martin Luther King veel eerbetoon:
‘Op 2 november 1983 tekende president Ronald Reagan in de rozentuin van het Witte Huis een wet die bepaalde dat Martin Luther King Day een officiële landelijke feestdag was. De feestdag herdenkt zijn geboortedag op 15 januari, maar wordt gevierd op de derde dinsdag van die maand (…) De Verenigde Staten kent slechts vier officiële feestdagen die de geboorte van personen herdenken: die van George Washington, Christoffel Columbus, Jezus Christus en Martin Luther King jr. Dit is slechts een van de vele eerbewijzen die King na zijn dood ten deel vielen. Volgens een geograaf bestaan er in de VS in 39 staten niet minder dan 730 wegen, boulevards, avenues en straten die naar hem vernoemd zijn. Bijna driekwart hiervan bevindt zich in het Diepe Zuiden, waar het hem tijdens zijn leven niet was toegestaan de maaltijd te gebruiken in een restaurant, de nacht door te brengen in een motel, of een van de weliswaar denkbeeldige maar niettemin kwaadaardige grenzen te overschrijden die zijn volk scheidde van de voormalige blanke meesters. Van Riverside, Californië en Seattle tot aan Amsterdam Avenue in New York, en van de buitenwijken van Atlanta tot aan Detroit, zijn scholen naar hem vernoemd.’ (283-284)
Slot
Het boek is, zoals gezegd, voortreffelijk geschreven – zoals ook de citaten hierboven aangeven – en met 300 pagina’s is deze biografie gelukkig niet te dik geworden. Foto’s en illustraties ontbreken. Dat is jammer, maar de rijke inhoud compenseert deze tekortkoming ruimschoots.
Boek: Martin Luther King – Godfrey Hodgson
Lees ook: Martin Luther King (1929-1968) – Een man met een droom
Bekijk dit boek bij:
