Op 6 mei 1937 komen 35 mensen om het leven tijdens de ramp met de LZ129 Hindenburg, het grootste passagiersluchtschip dat ooit was gebouwd. De ramp met de Hindenburg luidt het einde van het tijdperk van de zeppelins in.
Zeppelin is onder meer geïnspireerd door de Amerikaanse Burgeroorlog, waar luchtballonnen worden ingezet om vijandelijk gebied te verkenden. Tijdens de Eerste Wereldoorlog worden er uiteindelijk ongeveer honderd Zeppelins gebouwd. Ze worden onder meer gebruikt voor bombardementen boven Oost-Engeland, een enkele keer wordt ook Londen bereikt. Doordat de luchtafweer zich snel ontwikkelt worden de Zeppelins later echter steeds minder ingezet voor bombardementen.
Na de Eerste Wereldoorlog worden de Zeppelins (vanaf 1918) op grote schaal ingezet als lijndienst voor burgers. Het beroemdste passagiersluchtschip is de Graf Zeppelin. Dit luchtschip maakt 144 Atlantische oversteken en legt bijna twee miljoen kilometer af.
LZ129 Hindenburg
De LZ129 Hindenburg wordt in 1936 voltooid. Deze zeppelin is vernoemd naar de Duitse veldmaarschalk en latere rijkspresident Paul von Hindenburg. Met een lengte van 245 meter is het op dat moment het grootste luchtschip ter wereld. De zeppelin heeft maar liefst zeventig luxe hutten en passagiers kunnen tijdens de vlucht gebruikmaken van een lounge, eetzaal en bar.
Heel veilig is de zeppelin echter niet. De zestien enorme gascellen zijn gevuld met het brandbare waterstof. De ontwikkelaars van het luchtschip hadden liever gezien dat de cellen gevuld werden met een onbrandbaar helium. Alleen de Verenigde Staten kunnen dat element op dat moment echter op grote schaal leveren en de Amerikanen weigeren helium aan Duitsland te leveren.
De ramp met de LZ129 Hindenburg vindt ironisch genoeg plaats in Amerika. Op 6 mei 1937 exploderen de gascellen van het schip kort voor de landing in Lakehurst bij New York. Sommige passagiers weten nog uit het schip te springen. Va de 97 mensen aan boord komen er 35 om het leven. De ramp wordt gefilmd en een radioverslag van Herbert Morrison gaat de hele wereld over.
Over de oorzaak van de ramp wordt lang gespeculeerd. Volgens sommigen was er geen sprake van een ongeluk, maar wilde men Adolf Hitler in zijn hemd zetten. De Hindenburg was namelijk de trots van Adolf Hitler en zijn NSDAP. Kenners constateren later echter dat het schip vermoedelijk vlam vatte doordat kapitein Max Pruss het schip voor de landing te scherpe bochten liet maken. Hierdoor zou een kabel geknapt zijn. Deze raakte vervolgens een waterstofzak die hierdoor openscheurde. De Hindenburg raakte vervolgens uit balans.
De ramp met de Hindenburg luidt het einde van het tijdperk van de zeppelins in. De luchtschepen worden nog altijd gebouwd maar worden tegenwoordig niet meer op grote schaal gebruikt. In de Duitse stad Friedrichshafen, waar vanaf 1898 tot het begin van de Tweede Wereldoorlog veel Zeppelins werden gebouwd, zijn de luchtschepen nog wel geregeld te zien. Verder worden de schepen ook nog wel eens gebruikt voor reclamedoeleinden.
Een afbeelding van de ramp met de Hindenburg is ook te vinden op een beroemd album van de Engelse rockband Led Zeppelin.
