Wetenschappers van een Duits onderzoeksbureau zeggen een compleet stuk erfelijk materiaal van een Neanderthaler in kaart te hebben gebracht. De wetenschappers kunnen aan de hand van dit materiaal onderzoeken in hoeverre de mens van de Neaderthalers afstamt.
Het DNA-materiaal is afkomstig van een 38 duizend jaar oud bot dat in 1980 in de Vindija-grot in Kroatië werd gevonden. Het onderzoek wordt verricht door het Max Planck Instituut in Leipzig. Onderzoeker Richard Green en zijn team schrijven uitgebreid over het onderzoek in het blad Cell. Het materiaal dat de wetenschappers hebben ontrafeld is het zogenoemde mitochondriaal dna (mtDNA). Dit is klein ringvormig DNA dat zich niet in de celkern bevindt maar in de mitochondriën, een staaf- of bolvormig celorganel dat functioneert als energiecentrale van de cel.
De Neanderthaler leefde tussen 150.000 en 30.000 jaar geleden verspreid over Europa, het Midden-Oosten en Centraal-Azië. Volgens de onderzoekers straat de Neanderthaler veel dichter bij de mens dan de chimpansee, onze laatste nog levende verwant. Onderzoeksleider Richard Green schrijft dat we evolutionair gezien 6 miljoen jaar schelen met de chimpansee en met de Neanderthaler ongeveer een half miljoen jaar.
De wetenschappers zijn geïnteresseerd in het DNA-materiaal van de Neanderthaler. Onder meer omdat dit iets kan vertellen over de genen die zich in de loop der tijd evolutionair hebben ontwikkeld. Het in kaart gebrachte mitochondriaal mt-DNA van de Neanderthaler blijkt sterk te verschillen met alle mitochondriale dna-varianten die van de moderne mens bekend zijn.
Ook interessant: Waar begint de Nederlandse geschiedenis?
Boek: Onze vroegste voorouders
