‘Heks’ Elizabeth Johnson na 329 jaar officieel vrijgesproken

In 1693 werd Elizabeth Johnson tijdens de geruchtmakende heksenprocessen van Salem te dood veroordeeld. Het vonnis werd uiteindelijk niet voltrokken, maar eerherstel kwam er nooit. Dankzij de inzet van enkele scholieren in de Amerikaanse staat Massachusetts is de vrouw 329 jaar na dato nu alsnog officieel vrijgesproken.

Tijdens de processen van Salem werden tussen februari 1692 en mei 1693 ongeveer honderdzeventig mensen vervolgd vanwege vermeende hekserij. De processen verliepen uiterst dubieus. De verdachten moesten zichzelf bijvoorbeeld verdedigen zonder dat ze gebruik konden maken van bijstand van een raadsman. Daarnaast accepteerde de rechtbank bizarre verklaringen van zogenaamde getuigen die beweerden dat de verdachten in dromen aan hen waren verschenen en daarbij bijvoorbeeld de gedaante van een zwarte kat of wolf hadden aangenomen. Volgens het Amerikaans onderwijs- en onderzoeksinstituut Smithsonian werden de aanjagers van de processen gedreven door “massahysterie en vreemdelingenhaat”.

De processen van Salem leidden tot een groot aantal veroordeling. In twintig gevallen werd daadwerkelijk een doodvonnis voltrokken. Het merendeel van de slachtoffers was vrouw, maar er werden ook zes mannen ter dood gebracht. De ongelukkigen werden geëxecuteerd middels ophanging, op één persoon na. De tachtigjarige landbouwer Giles Corey bleef erbij onschuldig te zijn. Om hem alsnog tot een bekentenis te dwingen werd hij daarom veroordeeld tot de “peine forte et dure” (Frans voor ‘lange en zware straf”). De man moest liggen op de grond, waarna een lange plank op zijn lichaam werd gelegd waarop men zware stenen plaatste. Langzaam werd de man zo doodgedrukt. Na twee dagen stierf Corey, zonder bekend te hebben.

Naam gezuiverd

Het merendeel van de veroordeelde ‘heksen’ is in het verleden al postuum vrijgesproken waardoor hun namen werden gezuiverd. Om onduidelijke reden gebeurde dit echter nooit bij Elizabeth Johnson. Zij was in 1693 de laatste ‘heks’ die ter dood werd veroordeeld. Ze was toen 22 jaar oud. Dankzij tussenkomst van de toenmalige gouverneur van Massachusetts werd het vonnis nooit voltrokken omdat duidelijk werd dat er sprake was van grootschalige gerechtelijke dwalingen. Dat betekende echter niet dat Johnson’s naam ook gelijk officieel werd gezuiverd.

Dankzij enkele scholieren in Massachusetts is dat nu alsnog gebeurd. De scholieren stuitten vorig jaar tijdens lessen burgerschap op het verhaal van Johnson en kwamen er achter dat haar naam nooit was gezuiverd. De dertien- en veertienjarigen meenden dat die historische fout rechtgezet moest worden. Door toedoen van de scholieren boog uiteindelijk de Amerikaanse senator Diana DiZoglio zich over de kwestie. Zij zorgde er voor dat de veroordeling postuum werd teruggedraaid. Volgens de senator is het verhaal van Elizabeth nog altijd actueel:

“We hebben een lange weg afgelegd sinds de verschrikkingen van de heksenprocessen, maar vrouwen worden nog maar al te vaak in hun rechten belemmerd.”

Boek: Salem Witch Trials

Bronnen ▼