Leopold I (1790-1865) – Koning van België

Duitse prins en hertog, na de Belgische Opstand, de eerste Koning der Belgen: Leopold I. Ook was hij de oom van de Engelse Koningin Victoria.

Leopold wordt op 16 december 1790 in Coburg, Duitsland geboren als derde zoon van de hertog van Saksen-Coburg-Saalfeld. Zijn militaire carrière begint als kleuter, wanneer hij door Catharina de Grote wordt benoemd tot kolonel in de Russische Keizerlijke Garde. Op zijn twaalfde wordt hij generaal. Enige jaren laten wordt hij door Napoleon gevraagd als adjudant, maar hij weigert en keert zich tegen Napoleon. Hij wordt een bekend diplomaat en wordt gezien als één van de meeste aantrekkelijke partijen om mee te trouwen.

Dat laatste lukt uiteindelijk de Engelse kroonprinses Charlotte, dochter van George IV. Hij trouwt met haar in 1816. Ruim een jaar later wordt hun eerste kind dood geboren. Ook Charlotte sterft uiteindelijk in haar kraambed. Leopold is ontroostbaar en verblijft jaren als weduwnaar aan het Britse hof.

Koning van België

In 1830 krijgt Leopold het aanbod van de Grieken om hun nieuwe koning te worden. Dit weigert hij. Na de Belgische opstand van 1830 is ook België dringend op zoek naar een koning. Leopold lijkt de ideale kandidaat, vooral om zo de banden met Engeland goed te houden. Na goed overleg aanvaardt de protestantse Leopold het aanbod met de toezegging dat hij zijn kinderen een katholiek opvoeding zal geven in het overwegend katholieke België. Het feit dat hij alleen Frans en geen Nederlands spreekt, is voor de Belgen geen probleem.

Op 26 juni 1831 wordt Leopold I de eerste Koning der Belgen. Enkele weken later vallen de Nederlandse troepen België binnen, omdat Koning Willem I de afscheiding van België nog niet accepteert. Pas in 1839 vertrekken de Nederlanders weer en erkent Willem I onder internationale druk de Belgische onafhankelijkheid.

In 1832 trouwt Leopold met de prinses Louise-Marie van Orléans, de dochter van de Franse Koning Lodewijk Filips I. Dit huwelijk wordt vooral gesloten om de banden met Frankrijk aan te halen om zo de Nederlanders weg te houden. Ze krijgen vier kinderen: Lodewijk Filips (1833-1834), Leopold (1835-1909), Filips (1837-1905) en Charlotte (1840-1927). Wegens het vroege overlijden van Lodewijk Filips, zal Leopold zijn vader opvolgen. Charlotte wordt later keizerin van Mexico.

Tijdens de revolutiegolf in 1848, waarbij onder meer zijn Franse schoonvader wordt afgezet tijdens de Franse revolutie, weet Leopold de gemoederen in België rustig te houden. Hij is ontzettend populair.

Invloed

Onder Leopold’s gezag wordt in 1835 de eerste spoorlijn geopend op het Europese vasteland, de spoorlijn tussen Brussel en Mechelen. Dit na Engels voorbeeld. Ook zorgt hij ervoor dat de protestanten dezelfde rechten krijgen als de katholieken. Hij probeert wetgeving voor vrouwen- en kinderarbeid te realiseren, maar slaagt daar niet in. Leopold is ook van invloed op de Engelse monarchie, wanneer hij zijn nichtje Victoria en zijn neef Albert van Saksen-Coburg-Gotha koppelt, het nieuwe Koninklijk paar.

Vrouwen

Tijdens zijn huwelijk met Marie-Louise heeft Leopold ruim twintig jaar een buitenechtelijke relatie. Daaruit worden twee zoons geboren die van hun vader de adellijke titel krijgen.

In 1850 wordt Leopold opnieuw weduwnaar. Louise-Marie overlijdt op 38-jarige leeftijd aan tuberculose. Op 10 december 1865 overlijdt ook Leopold. Net voor zijn dood zou hij de naam van Charlotte, zijn eerste vrouw, hebben genoemd. Zijn zoon, Leopold II wordt de nieuwe koning van België. Leopold I ligt begraven in de Koninklijke crypte in de kerk van Laken.

Boek: Leopold I – De eerste koning van Europa
Overzicht van boeken over het Belgische koningshuis