De auteur werd in 1925 in New Orleans geboren. Na tijdens de Tweede Wereldoorlog dienst te hebben gedaan bij de genietroepen van de Amerikaans marine, studeerde hij Engelse literatuur en filosofie aan de Universiteit van Detroit.
Als schrijver maakte Leonard eerst verschillende korte pulpverhalen. Later legde hij zich toe op het schrijven van misdaadthrillers. Verschillende van zijn boeken werden verfilmd. Zijn boek 3:10 to Yuma en the Big Bouce werden zelfs twee keer verfilmd.
In totaal schreef Elmore Leonard 45 boeken. Vorig jaar nog publiceerde hij het boek Raylan en hij was alweer bezig met een nieuw boek. Eind vorige maand werd de veelschrijver na een beroerte opgenomen in het ziekenhuis van Detroit. De auteur overleed dinsdag in zijn eigen huis, in bijzijn van zijn familie.