Vo Nguyen Giap werd in 1911 geboren in de Vietnamese provincie Quįŗ£ng BƬnh. Zijn geboorteland was toen nog een Franse kolonie. Giap sloot zich op veertienjarige leeftijd aan bij de antikoloniale partij. Later trad hij toe tot de communistische partij. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak week hij uit naar China waar hij nauw ging samenwerken met zijn landgenoot Ho Chi Minh en de guerillestrategie bestudeerde.
De kennis die hij in die periode opdeed kon hij na de oorlog goed gebruiken. Van 1946 tot 1954 voerde hij de bevrijdingsoorlog tegen de Fransen aan. Wereldberoemd werd hij door de verovering van Dien Bien Phu. Deze plaats in het noorden van Vietnam was eind 1953 bezet door Franse parachutisten. Vo Nguyen Giap omsingelde de Fransen en wist hen in het voorjaar van 1954 tot capitulatie te dwingen. Dit betekende het einde van de Franse heerschappij in Indo-China.
Ook tijdens de Vietnamoorlog maakte Giap naam. Bekend is bijvoorbeeld het Tet-offensief van 1968. Giap wist de Amerikanen te verrassen door op 30 januari aan te vallen. Dit was de nationale feestdag in Vietnam en normaal gesproken legde men op die dag de wapens neer. Tienduizenden rebellen en soldaten vielen tegelijk kazernes en militaire posten aan. Hiermee werd aangetoond dat de Vietcong nog lang niet verslagen was, zoals door de Amerikanen was verkondigd.
Vo Nguyen Giap ging de geschiedenisboeken in als de generaal die zowel Frankrijk als de Verenigde Staten wist te verslaan. In totaal versloeg hij maar liefst acht Franse en vier Amerikaanse generaals. Het Amerikaanse magazine TIME noemde hem ooit de “Rode Napoleon”. Giap liet zich ook mede inspireren door Napoleon. Net als de Franse keizer was hij van mening dat in een oorlog alleen het offensief doorslaggevend was.
