Al 400.000 jaar voordat oermens Lucy op twee benen over de wereld ‘wandelde’, kon de mens ook al op twee benen lopen. Dat concluderen onderzoekers na bestudering van een skelet dat enkele jaren geleden in Ethiopië gevonden werd.
Oermens Lucy leefde ongeveer 3,2 miljoen jaar geleden in de zogenaamde Afar-driehoek in het huidige Ethiopië. Deze verre voorouder van de mens liep op twee benen. In 1974 werden voor het eerst resten van deze soort gevonden. De vondst was sensationeel. Lucy bleek te behoren tot de oudst bekende menssoort waarbij uit de vorm van de bekken afgeleid kon worden dat de soort op twee benen moest hebben gelopen.
In 2005 werd in Ethiopië het eerste deel van het skelet van een voorouder van deze Lucy gevonden. In de jaren hierna werden nog ruim dertig botten gevonden, waaronder delen van het sleutelbeen, schouderblad en een aanzienlijk deel van de borstkas. Na jarenlange studie concluderen antropologen dat deze voorouder van Lucy, eveneens behorend tot de soort Australopithecus afarensis, vermoedelijk het grootste deel van de tijd rechtop liep. De mens zou daarmee 400.000 jaar langer rechtop lopen dan gedacht.
Het fossiel heeft de naam Kadanuumuu gekregen. Dit betekent ‘grote man’ in de Ethiopische Afartaal. De naam refereert aan de lengte van het fossiel. Het fossiel is tussen de 1,5 en 1,8 meter lang. Voor de soort Australopithecus afarensis is dit behoorlijk lang. Lucy was bijvoorbeeld slechts 110 centimeter lang.
Het schouderblad (scapula) van Kadanuumuu lijkt volgens de onderzoekers veel minder op dat van de chimpansee dan tot nu toe gedacht werd. Van Lucy werd slechts een klein deel van dit schouderblad gevonden en tot op heden gingen wetenschappers er van uit dat de schouders van onze voorouders erg op die van chimpansees leken.
Kadanuumuu zou geen betere of slechtere klimmer zijn geweest dan de moderne mens. Volgens onderzoeksleider Yohannes Haile-Selassie was Kadanuumuu in staat vrijwel hetzelfde te lopen als de moderne mens. “Uit de ontdekking kunnen we afleiden dat het ‘langer worden’ van onze benen vroeger in onze evolutie heeft plaatsgevonden dan oorspronkelijk gedacht”, aldus Haile-Selassie, die momenteel curator is van het Cleveland Museum of Natural History. De paleoantropoloog Donald Johanson was overigens ook curator van dit museum toen hij in 1974 Lucy ontdekte.
De wetenschappers hebben hun onderzoeksresultaten gepresenteerd in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
