Samuel Morse (1791-1872) – Uitvinder van de morsecode

De Amerikaanse uitvinder en kunstschilder Samuel Morse vond in 1835 de morsecode uit. Zijn uitvinding van de elektrische telegraaf was van zeer grote betekenis voor de ontwikkeling van verbindingen in het tweede deel van de negentiende eeuw.

De uitvinder wordt op 27 april 1791 geboren in de Amerikaanse staat Massachusetts als zoon van een calvinistische dominee en aardrijkskundige. Nadat Samuel Morse zijn schoolopleiding aan het Yale College heeft afgerond wordt hij schilder. In 1810 vertrekt hij voor het eerst naar Engeland om zich daar verder te bekwamen in de schilderkunst.

In 1832 keert Morse per schip terug van een bezoek in Europa en vangt hij een gesprek op over de uitvinding van de elektromagneet door de Amerikaanse wetenschapper Joseph Henry. Samuel Morse is altijd geïnteresseerd geweest in natuurkunde en elektriciteit en is dan ook een en al oor. Joseph Henry was de eerste die erin slaagde elektriciteit door een ijzeren draad van ongeveer 1500 meter te zenden. Als Morse over de methode-Henry hoort krijgt hij het idee om een elektromagneet te gebruiken bij de ontwikkeling van draadtelegrafie.

Drie jaar later (1835) ontwikkelt Samuel Morse een eerste proefmodel en weer twee jaar later (1837) besluit hij te stoppen met schilderen, zodat hij zich volledig aan de ontwikkeling van de draadtelegrafie kan gaan toeleggen. Dit resulteert erin dat hij binnen een jaar de naar hem vernoemde morsecode ontwikkelt, een schift bestaande uit punten en strepen voor alle letters van het alfabet.

Hierna zet Samuel Morse alles op alles om een lange-afstands telegraafverbinding te bouwen. Hij krijgt hiervoor in 1843 steun van het Amerikaans Congres. Er wordt een draad aangelegd tussen Baltimore en Washington van ongeveer zestig kilometer. Op 24 mei 1844 wordt er voor het eerst een bericht verzonden:

Welk een wonder Gods!

Ondanks dit succes verloopt de verspreiding van de elektrische telegraaf hierna moeizaam. Veel Amerikanen vrezen eventuele negatieve gevolgen van draden over hun landerijen. Ondanks dit moeizame begin verspreidt de telegraaf zich toch, met name in het westen van Amerika. De uitvinding zorgt er ook voor dat veel vrouwen een baan krijgen. Vooral vrouwen worden namelijk ingezet bij het verzenden en ontcijferen van de morsecode.

Aanvankelijk wordt de morsecode altijd eerst op papier gedrukt en daarna ontcijferd. Rond 1850 ontdekt men echter dat geoefende gebruikers door te luisteren naar het tikken van de telegraaf de code direct kunnen ontcijferen.

Waardering

Bij collega-uitvinders was Morse lang niet altijd populair. Hij kreeg geregeld het verwijt geen erkenning te geven aan die uitvinders die hem hadden geholpen, zoals bijvoorbeeld Joseph Henry zonder wiens uitvinding Morse zijn eigen uitvinding niet had kunnen doen.

Samuel Morse sterft op 2 april 1872 op 80-jarige leeftijd in zijn huis in New York. Hij wordt begraven op de Green-Wood Begraafplaats in Brooklyn, New York.

• Lijst met andere uitvindingen
• Boek: 1001 Uitvindingen

Korte demonstratie van de morsecode:

Internationale morsecode