De zogenaamde Brownie Camera was de eerste eenvoudige handcamera die door iedereen gebruikt kon worden, zelfs door kinderen. Het toestel werd in 1900 ontwikkeld door Frank Brownell en Kodak.
Frank Brownell ontwikkelde hierop de Brownie Camera. Wie denkt dat het toestel naar hem vernoemd is, heeft het echter mis. Zakenman George Eastman dacht dat het handig was de camera te vernoemen naar de elfenfiguurtjes van kinderboekenschrijver en illustrator Palmer Cox. Deze elfenfiguurtjes werden Brownies genoemd en waren zo populair dat Eastman er van overtuigd was dat de camera ook een groot succes zou worden als hij er de naam Brownie aan zou hangen.
Het is overigens onduidelijk of Eastman toestemming vroeg aan Palmer Cox voor het gebruik van de naam Brownie. Bewijs daarvoor ontbreekt. Het lijkt er sterk op dat de Kodak-oprichter gratis meelifte op het succes van de tekenaar. Hij gebruikte niet alleen de naam van de elfjes hij plaatste ook een afbeelding van een Brownie-achtig figuurtje op de kartonnen omslag van de fotocamera.
De kleine camera werd enorm populair en de naam Brownie bleef decennialang een soort synoniem voor amateurfotografie.
De camera bestond uit een rechthoekig kartonnen doosje en had een holbolle lens. Er konden foto’s met een afmeting van 4 bij 4 centimeter mee gemaakt worden. De eerste versie verscheen begin 1900 en in vier maanden tijd werden er maar liefst 150.000 exemplaren van verkocht. Voor een Brownie Camera hoefde dan ook slechts één dollar betaald te worden. Het kleine fototoestel bracht de fotografie naar het grote publiek. Nog hetzelfde jaar verscheen er een tweede, iets grotere, versie van de Brownie. Ook die kostte slechts één dollar.
