De Pony Express, een avontuurlijke koeriersdienst

De Pony Express was een koeriersdienst waarbij ruiters in 1860 razendsnel post vervoerden van Missouri naar Californië. De eerste rit vertrok op 3 april 1860 vanuit St. Joseph, Missouri. De dienst werd opgezet door de ondernemers William H. Russell, Alexander Majors en William B. Waddell.

De dienst ontstond in een periode van snelle westwaartse uitbreiding, toen de Californische goudkoorts, de Mormoonse migratie en de trek langs de zogeheten Oregon Trail de vraag naar een snellere postverbinding deden groeien. In deze periode was de communicatie tussen het westen en oosten van Amerika nog tamelijk moeizaam en tijdrovend.

De Pony Express (de bekende bijnaam van de Central Overland California & Pike’s Peak Express Company) was het eerste snelle transportmiddel voor kleine goederen en post over het Noord-Amerikaanse continent. Poststukken konden in tien dagen worden vervoerd van van St. Joseph in Missouri naar Sacramento, de hoofdstad van Californië aan de kust van de Stille Oceaan. Een afstand van ongeveer 3200 kilometer. Dankzij de dienst konden poststukken veel sneller worden bezorgd dan wanneer gekozen werd voor het traditionele vervoer per postkoets. Met name kranten en bedrijven maakten gebruik van de Pony Express.

Maar liefst zesentwintig keer per maand konden de ruiters poststukken heen en weer brengen. Daarvoor waren echter wel veel ruiters benodigd. De ruiters die dienst namen bij de Pony Express konden om de tien mijl gebruikmaken van een wisselstation. Hier werden de rijdieren verwisseld, zodat er op volle kracht verder gereden kon worden. Het nieuws van de verkiezing van president Abraham Lincoln bereikte dankzij de snelle verbinding in zeven dagen en veertien uur San Francisco, een belangrijke stad aan de Amerikaanse westkust. Naar de huidige maatstaven zeer traag, maar voor die tijd een absoluut record.

Orphans preferred

Werken voor de Pony Express was voor lang niet iedereen weggelegd. Vanwege de grote gevaren werd er specifiek gevraagd om jonge, moedige ruiters. In een beroemde advertentie probeerde men met de volgende tekst nieuwe ruiters te werven:

Wanted: Young, skinny, wiry fellows not over eighteen. Must be expert riders, willing to risk death daily. Orphans preferred. (Gezocht: Jonge, magere, pezige kerels niet ouder dan achttien. Moeten ervaren ruiters zijn, bereid om dagelijks de dood te riskeren. Liefst wezen.)

Iedere ruiter legde normaal gesproken tussen de 120 en 160 kilometer af voordat hij werd afgewisseld

De bekendste ruiter van de Pony Express is ongetwijfeld William Cody (1846-1917), beter bekend als Buffalo Bill. Hij werkte in 1860 voor de avontuurlijke transportdienst. Later maakte hij naam tijdens verschillende Indiaanse oorlogen. Echt beroemd werd hij met zijn Wild West Show, waarmee hij door Amerika en Europa reisde. Een andere bekende Pony Express-ruiter was Robert Haslam, bijgenaamd “Pony Bob”.

Op 26 oktober 1861 werd het einde van de Pony Express aangekondigd. Twee dagen eerder was Salt Lake City via de transcontinentale telegraafdienst verbonden met Omaha, Nebraska en Sacramento. De koeriersdienst was financieel nooit echt een succes en hij bestond dus maar kort, maar hij spreekt bij veel mensen nog altijd tot de verbeelding. Dat bleek ook in april 2015, toen Google met een interactieve Doodle op de startpagina van de zoekmachine stilstond bij het 155-jarig jubileum van de eerste rit van de Pony Express.