Douglas Engelbart vond een handig apparaat uit: de computermuis

De muis, die voor computers wel te verstaan, werd rond 1963 uitgevonden door de Amerikaanse elektrotechnicus Douglas Engelbart (1925-2013).

Engelbart kreeg patent op zijn uitvinding op 17 november 1970. Twee jaar eerder demonstreerde hij de werking van de muis al op de Fall Joint Computer Conference in San Francisco. Hij deed zijn uitvinding in 1963, in samenwerking met Bill English. De twee gingen op zoek naar een manier om computergebruikers handiger (ook letterlijk dus) met computers om te laten gaan. De muis die Engelbart ontwikkelde lijkt visueel gezien niet erg meer op onze huidige ergonomische computermuis. Zijn apparaat bestond uit niet meer dan een houten doosje met twee metalen wielen waarmee de X/Y-positie op het scherm kon worden weergegeven en een dik elektriciteitssnoer. Aanvankelijk bevond het snoer zich aan de voorzijde. Maar dit bleek onhandig, waardoor Engelbart het snoer naar achteren verplaatste. In het laboratorium werd het nieuwe apparaat van Engelbert vanwege de ogenschijnlijke staart zowel ‘bug’ als ‘mouse’ genoemd. De laatste naam werd uiteindelijk wereldberoemd.

De Amerikaan werd overigens niet rijk van zijn uitvinding. Althans, qua geld. Wel kreeg hij talloze onderscheidingen, zoals in 2000 toen hij uit handen van de Amerikaanse president Bill Clinton de National Medal of Technology ontving. Een bekend citaat van de uitvinder is

The better we get at getting better, the faster we will get better. (ofwel: Hoe beter we worden in beter worden, hoe sneller we beter zullen worden.)

In de tijd dat Engelbart de muis uitvond, bestond de personal computer nog niet. Computers waren er al wel, maar ze waren nog van een gigantisch formaat. Dusdanig groot dat ze niet erg handig waren voor thuisgebruik. Computerfabrikant Xerox ontwikkelde begin van de jaren zeventig enkele vroege personal computers met een computermuis. Deze apparaten werden echter nog niet op grote schaal aan de man gebracht.

Macintosh

Pas nadat Steve Jobs – oprichter van Apple – in 1979 de muis had gezien begon deze aan zijn echte opmars. Apple maakte een kleine muis met daarop één knop en introduceerde die in 1984 bij de Apple Macintosh. Muizen werden in de jaren hierna al snel gemeengoed. Ook Microsoft maakte er gebruik van en momenteel kan geen computer zonder muis.

De huidige muizen zijn behoorlijk doorontwikkeld. Enkele belangrijke nieuwere aanpassingen zijn de optische muis en muis met wieltje (draairad). Laptops hebben als alternatief voor de muis een touchpad, waarmee de cursor bediend kan worden door een vinger over een aanrakingsgevoelig oppervlak te bewegen.