Mei vorig jaar veroverden extremisten van IS de historische stad Palmyra in Syrië. Wereldwijd werd gevreesd voor de toekomst van het UNESCO-werelderfgoed. Eind maart werd de stad met steun van Rusland en na hevige gevechten weer heroverd. Leden van IS blijken flink huis te hebben gehouden in de stad.
Kort na de verovering van de stad door IS lieten vertegenwoordigers van de Syrische regering weten dat de extremisten gelijk waren begonnen met het vernietigen van de eeuwenoude Romeinse ruïnes. Enige tijd later verspreidde de terreurbeweging zelf ook beelden van vernietigde tempels, afgoderij in de ogen van de moslim-extremisten. Ze bliezen onder meer twee tempels uit de Romeinse tijd, een triomfboog en een antieke toren op.
Hoeveel bouwwerken precies slachtoffer waren geworden van de vernielzucht bleef echter onduidelijk. Na bestudering van satellietbeelden leek het er aanvankelijk op dat veel bouwwerken nog overeind stonden. In sommige gevallen blijkt er nog minder overeind te staan dan gedacht. Nu de stad is heroverd kan een begin gemaakt worden met het opnemen van de schade. Dat is nog niet heel eenvoudig want IS blijkt tussen de oude gebouwen mijnen te hebben begraven. Rusland heeft een team van negentig man ingezet om alle explosieven op te sporen.
De eerste foto’s en videobeelden uit Palmyra, bijgenaamd de ‘stad van de duizend zuilen’, tonen aan dat de schade in de historische stad aanzienlijk is. Meerdere historische bouwwerken zijn met behulp van explosieven vernietigd. In hoeverre deze gebouwen gerestaureerd kunnen worden is nog onduidelijk. President Assad van Syrië heeft de Verenigde Naties inmiddels al wel gevraagd om hulp bij de restauratie. En Rusland heeft de VN laten weten een grote bijdrage te willen leveren aan die restauratie.
Theater ongeschonden
Er is ook enig goed nieuws. Zo lijkt het beroemde theater van de stad ongeschonden. Maamoun Abdelkarim, vertegenwoordiger van de Syrische overheidsdienst voor oudheden, liet afgelopen week weten dat er grote schade is toegebracht aan de site, maar dat het erger had gekund. Aanvankelijk vreesde hij dat IS geen enkele zuil overeind had laten staan, maar dat blijkt niet het geval. Vermoed wordt dat er niet alleen gesloopt maar ook geplunderd is. Die schade wordt de komende tijd geïnventariseerd.
Palmyra was een oase op de zijderoute en vergaarde rijkdom doordat de inwoners reizende handelaren bescherming boden tegen overvallen van bedoeïenen. In het gebied zijn veel bijzondere ruïnes te vinden. De historische stad staat al sinds 1980 op de werelderfgoedlijst van Unesco.
