Laatste Battle of Britain-piloot op 105-jarige leeftijd overleden

In Dublin is maandag oud-piloot John ‘Paddy’ Hemingway op 105-jarige leeftijd overleden. De Ier was de laatste nog levende gevechtspiloot die deelnam aan de Battle of Britain, de beruchte luchtoorlog die in de zomer van 1940 werd uitgevochten boven het Verenigd Koninkrijk.

Hemingway werd op 17 juli 1919 geboren in Dublin. In 1938 werd hij toegelaten tot de Royal Air Force (RAF) waar hij de bijnaam ‘Paddy kreeg. Tijdens de Tweede Wereldoorlog leverde hij als piloot vervolgens onder meer bijdragen aan de Battle of Dunkirk, de Battle of Britain, de invasie van Italië en de geallieerde landing in Normandië.

In 1940 was de Ier als eenentwintigjarige piloot tijdens de Battle of Britain met zijn Hurricane-toestel meerdere keren betrokken bij gevechten met Duitse toestellen. In slechts elf dagen tijd wist zijn squadron zeker negentig vijandelijke toestellen neer te halen.

Gedurende de oorlog werd Hemingway zelf maar liefst vier keer neergeschoten, maar wist steeds te overleven. In mei 1941 sprong hij bij slecht weer uit zijn toestel nadat zijn instrumenten waren uitgevallen. Zijn parachute functioneerde slechts gedeeltelijk, maar hij overleefde de val. Wel brak hij zijn enkels en liep hij een blessure aan zijn hand op. Voor zijn inzet ontving hij later dat jaar het Distinguished Flying Cross.

Geluk

In interviews keek de piloot later geregeld terug op zijn oorlogservaringen. Hij had dan vooral warme woorden over voor al zijn collega’s die de oorlog niet overleefden. Dat hij zelf wel in leven bleef was volgens hem vooral een kwestie van geluk. “Het moet iets daarmee te maken hebben, want hier ben ik dan, een Ier, die met jullie praat,” zei hij eind 2023 in een gesprek met de BBC.

Ik ben vaak neergeschoten, maar ik ben er nog steeds. Zoveel anderen werden bij hun eerste vlucht al geraakt, en dat was het dan. Ik had geluk. En ik heb nog steeds geluk.

Na de oorlog bleef Hemingway actief binnen de luchtmacht. Hij vervulde verschillende leidinggevende functies, onder meer als RAF-commandant en als officier bij de NAVO in Frankrijk. In 1969 ging hij met pensioen.

Nadat zijn vrouw Bridget in 1998 overleed woonde Hemingway nog enige tijd in Canada. In 2011 keerde hij terug naar Ierland. In 2024, op zijn 105e verjaardag, was hij nog aanwezig bij de onthulling van een portretreeks getiteld *The Last of the Few* in de Britse ambassade in Dublin. De titel verwijst naar de erenaam ‘The Few’, waarmee in Groot-Brittannië de RAF-piloten worden aangeduid die in de zomer van 1940 het land verdedigden tegen de Duitse Luftwaffe tijdens de Battle of Britain. De bijnaam voert terug op een bekende rede van Winston Churchill die, verwijzend naar de piloten van de RAF, in augustus 1940 zei:

In de geschiedenis van oorlogsvoering hebben nog nooit zovelen zo veel te danken gehad aan zo weinigen.

Bron van inspiratie

Inmiddels hebben verschillende prominenten op het overlijden van de piloot gereageerd. Zo prees de hoge RAF-officier Rich Knighton Hemingway en zijn generatie als mensen die het belang van dienstbaarheid en kameraadschap begrepen. “Hun inzet, en die van al ons personeel in verleden en heden, vormt het fundament waarop de Royal Air Force de veiligheid van het Verenigd Koninkrijk thuis en in het buitenland bewaakt. Hun verantwoordelijkheidsgevoel en bereidheid om anderen boven zichzelf te stellen, moeten een bron van inspiratie zijn voor wie de volgende generatie luchtmacht zal vormen.”

Ook de Britse premier Starmer betuigt de beroemde piloot eer:

Zijn moed, en die van alle RAF-piloten, droeg bij aan het beëindigen van de Tweede Wereldoorlog en veiligstellen van onze vrijheid. We zullen hun moed en inzet nooit vergeten. Dank je wel, John ‘Paddy’ Hemingway.

Bronnen ▼