Amerikaanse ontdekkingsreiziger die samen met William Clark de zogenaamde Lewis en Clark Expeditie leidde. Tijdens deze expeditie werd een groot deel van het westen van het Noordamerikaanse continent onderzocht.
Privé-secretaris
Lewis studeert wiskunde en Latijn en neemt later deel aan de oorlogen tegen de indianen in de staat Ohio. Aanvankelijk vecht Meriwether voor de militie van Virginia, maar neemt hij dienst in het reguliere leger. Hier klimt hij op tot kapitein. Enige tijd dient hij in het regiment van William Clark, de man met wie hij later zijn beroemde expeditie zal ondernemen. In 1801 verlaat Lewis het leger en wordt hij benoemd tot privé-secretaris van president Thomas Jefferson.
Deze president heeft enige tijd later plannen om een expeditie op te starten die het gebied van de Louisiana Purchase in kaart te brengen. Dit stuk land, een gebied van 2,1 miljoen km² ten westen van de rivier de Mississippi was in 1803 door de Verenigde Staten voor 15 miljoen dollar gekocht van Frankrijk. Lewis wordt betrokken bij de plannen van de president. Hij krijgt opdracht een grote Far West-expeditie te ondernemen. Doel van deze expeditie is onder meer de verkenning van de gebieden rondom de rivieren Mississippi en Missouri en hun zijrivieren. Daarnaast moet de handel in Noord-Amerika worden bevorderd.
Op pad
Meriwether Lewis vraagt William Clark, die onder meer een begaafd kaartenmaker en ervaren Noord-Amerikaverkenner, hem op zijn expeditie te vergezellen. Het duo begint op 14 mei 1804 aan de missie. Met hen reizen 45 andere mannen mee.
Het team bevaart de Mississippi en bereikt de Missouri. Rond eind oktober 1804 bereiken ze de nederzettingen van de Mandanindianen in de huidige staat North Dakota. Het team verblijft hier enige tijd. Ze worden gastvrij ontvangen door de indianen en ontmoeten bovendien de Frans-Canadese bonthandelaar Toussaint Charbonneau die voor hen als tolk dient.
In het voorjaar van 1805 hervatten de mannen hun expeditie. Na enkele weken bereiken ze de monding van de rivier de Yellowstone en op 12 augustus 1805 komen ze aan bij de rivierarm van de Missouri, de Jefferson Fork. Hierna reizen ze door naar de bronnen van de rivier de Columbia. Van de indianenstam Shoshones ontvangen de expeditieleden paarden en boten waarna Lewis en Clark verder reizen in de richting van de Stille Zuidzee.
Op 7 november 1805 zijn de mannen dicht in de buurt van de Stille Zuidzee. Ze richten aan de monding van de rivier de Columbia fort Clatsop op en brengen in deze omgeving de winter door. Tijdens deze winter gaan Lewis en Clark nog geregeld op pad langs de kust en doen enkele geografische en etnografische ontdekkingen.
Terugkeer
Op 23 maart 1806 besluiten de expeditie terug te keren. Op 23 september bereiken ze Saint Louis en zit de lange expeditie erop.
De missie van Lewis en Clark werd gezien als geslaagd. De mannen hadden de aardrijkskundige condities van een groot deel van Noord-Amerika nauwgezet in kaart gebracht en bovendien namen ze veel nieuwe zoölogische en botanische vondsten mee naar huis.
Meriwether Lewis ontvangt als dank voor zijn inzet een stuk land van 6km² en wordt in 1809 benoemd tot gouverneur van Slidell in Louisiana. Datzelfde jaar komt hij echter onder onduidelijke omstandigheden om het leven. Sommigen gaan ervan uit dat hij zichzelf van het leven beroofde. Zeker is dit echter niet.
Enkele jaren na de dood van de beroemde ontdekkingsreiziger zei president Thomas Jefferson het volgende over hem:
Of courage undaunted, possessing a firmness and perseverance of purpose which nothing but impossibilities could divert from its direction, … honest, disinterested, liberal, of sound understanding and a fidelity to truth so scrupulous that whatever he should report would be as certain as if seen by ourselves, with all these qualifications as if selected and implanted by nature in one body for this express purpose, I could have no hesitation in confiding the enterprise to him.
De alpineplant Lewisia, een populaire plant in rotstuinen, is naar Meriwether Lewis vernoemd.
