Wilfred Thesiger wordt nog altijd door velen bestempeld als één van de laatste grote avonturiers en ontdekkingsreizigers van de twintigste eeuw. Zijn reiservaringen doorheen het Afrikaanse continent en het Midden-Oosten schreef hij neer in verschillende boeken die op de dag van vandaag nog steeds tot de verbeelding spreken.
Jeugd en vroege jaren
Wilfred Patrick Thesiger zoals zijn naam voluit luidde, werd als zoon van een Britse diplomaat op 3 juni 1910 geboren te Addis Abeba, de hoofdstad van wat destijds bekend stond als Abessinië, het huidige Ethiopië. In 1919 eindigden Wilfreds jeugdjaren aldaar abrupt toen zijn vader werd teruggeroepen naar Engeland. Zijn verdere jonge jaren groeide Wilfred op in Rottingdean, een stadje in het Engelse graafschap East-Sussex om vervolgens na zijn middelbare studies aan het prestigieuze Eton College en de universiteit van Oxford geschiedenis te studeren.
![Wilfred Thesiger. Portret uit 1944](https://historiek.net/wp-content/uploads-phistor1/2022/01/Wilfred-Thesiger-320x400.jpg.webp)
Thesigers reizen
Na zijn studies werd de lokroep om verre oorden te bezoeken Thesiger te sterk en besloot hij de wijde wereld in te trekken. Begin jaren dertig doorkruiste hij in Soedan de oostelijke uitlopers van de Sahara waarna hij verder trok richting Tsjaad en Kenia. Die zwerftocht werd onderbroken toen de Tweede Wereldoorlog ook volop het Afrikaanse continent bereikte. Samen met Soedanese en Britse troepen bevocht hij het Italiaanse invasieleger in Noord-Afrika. Het leverde hem het “Distinguished Service Order” op, een Britse militaire onderscheiding uitgereikt voor betoond voorbeeldig of heldhaftig gedrag.
In 1945, toen de oorlog eenmaal beëindigd was, hervatte Thesiger zijn zwerftochten. Ditmaal richtte hij zijn aandacht op de uitgestrekte woestijngebieden van het Arabisch schiereiland. Zo bereisde hij als één van de weinige westerlingen grote delen van Saoedi-Arabië, Jemen en Oman, waarbij hij het niet schuwde om de meest onherbergzame plaatsen te bezoeken. In de daaropvolgende jaren verplaatste zijn interesse zich naar Syrië en het aanpalende Irak waar hij geboeid raakte door de levenswijze van de lokale clans en stammen. Vervolgens reisde hij begin jaren vijftig af naar Centraal-Azië waar hij Afghanistan en Pakistan bezocht en onder andere in het grensgebied met Indië de Tharwoestijn doorkruiste.
De auteur Thesiger
![Arabian Sands - Wilfred Thesiger](https://historiek.net/wp-content/uploads-phistor1/2022/01/Arabian-Sands-1-320x495.jpg.webp)
Hoe het Thesiger verder verging
In 1993, Thesiger was toen al 83 jaar oud, hield hij het reizen voor bekeken en schonk zijn uitgebreide fotocollectie van zijn talrijke zwerftochten aan het Pitt Rivers Museum in Oxford bekend voor zijn verzameling archeologische artefacten en antropologische vondsten. Twee jaar later, in 1995, werd hij door koningin Elisabeth II geridderd en mocht hij zich voortaan Sir Wilfred Thesiger noemen.
Wilfred Thesiger, de man die de halve wereld rondreisde en menig lezer met zijn reisverhalen in de ban hield, overleed de 24ste augustus 2003 op 93-jarige leeftijd in Croydon, een buitenwijk van Londen.