Van alle dieren die ooit door de mens de ruimte ingeschoten werden, is het hondje Laika het bekendst. De Russen lanceerden deze viervoeter in november 1957 met de Spoetnik 2. Ze werd het eerste levende wezen dat rond de aarde cirkelde, maar overleefde de avontuurlijke reis niet. Laika overleed aan oververhitting en stress, nog voor de voltooiing van de vierde omloop. Drie jaar later stuurden de Russen opnieuw twee hondjes de ruimte in: Belka en Strelka. Anders dan Laika keerden zij wél levend terug op aarde.
Vanaf de jaren vijftig besloten ruimtevaartorganisaties te experimenten met dieren, vooral om te onderzoeken of mensen op termijn ook ruimtereizen konden maken.

Op 19 augustus 1960 werden Belka en Strelka gelanceerd. Een dag later keerden ze, na een tocht van ongeveer 700.000 kilometer, levend terug op aarde. De twee viervoeters waren in één klap wereldberoemd. Ze waren de eerste levende wezens die een ruimtereis maakten en levend terugkeerden. De succesvolle operatie werd door de Sovjet-Unie breed uitgemeten. De twee honden waren overigens niet alleen aan boord van de Spoetnik; ze werden vergezeld door een rat en enkele muizen.
Tijdens hun historische tocht werden Belka en Strelka tweemaal automatisch gevoed. Belka was tijdens de expeditie twee jaar en woog bijna vijf kilo. Strelka was iets ouder en woog ruim een kilo meer. De twee dieren zouden speciaal voor de ruimtereis zijn geselecteerd op basis van hun rustige en evenwichtige aard.
Pupniks
22-06-1961(Delpher)
Belka en Strelka werden na hun dood opgezet. Ze zijn tegenwoordig te bezichtigen in het Kosmonautenmuseum in Moskou. In 2010 stond Google een dag lang met een aangepast logo stil bij de ruimtereis van de twee Russische hondjes.
Astrocultuur: de cultuurgeschiedenis van de ruimtewedloop
Een mens naar de maan? ‘Moreel verwerpelijk!’
Ham – De chimpansee-astronaut
Boek: De opmars van de Ruimtevaart