Codekraker Alan Turing op Brits bankbiljet van 50 pond

Wiskundige en codekraker Alan Turing krijgt een plek op het nieuwe Britse geldbiljet van 50 pond. De Bank of England heeft dat deze week bekendgemaakt.

Alan Turing is onder meer bekend vanwege de naar hem vernoemde Turingmachine. Dit apparaat wordt vaak gezien als een voorloper van de computer. Het was bedoeld om wiskundige problemen mee op te lossen en kon gegevens lezen van een lang stuk band, waarbij gebruik werd gemaakt van een tabel om de volgorde van de gevraagde bewerkingen te bepalen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte hij voor de Britse inlichtingendienst. Turing hield zich onder meer bezig met het ontcijferen van radiografische berichten van de Duitsers en het kraken van de Duitse Enigma-communicatiecode. De basis voor het kraken van deze laatste code werd overigens gelegd door Poolse codebrekers. Turing maakte het karwei af.

Mark Carney van de Bank of England motiveert het besluit om een portret van de wiskundige een plek te geven op het nieuwe bankbiljet tegenover de BBC als volgt:

“Alan Turing was een buitengewone wiskundige, wiens werk een enorme invloed heeft gehad op hoe we vandaag leven. […] Als de vader van de computerwetenschap en kunstmatige intelligentie, en ook als oorlogsheld, waren de bijdragen van Turing verreikend en baanbrekend. Turing is een reus op wiens schouders velen staan.”

Alan Turing werd bij leven overigens niet altijd gewaardeerd. Zeven jaar na de oorlog werd hij gearresteerd vanwege homoseksuele handelingen. Die waren op dat moment in Engeland nog strafbaar. Turing kreeg de keus: chemische castratie of gevangenisstraf. De wiskundige koos voor het eerste en kreeg daarom hormonen geïnjecteerd. In 1954 pleegde hij zelfmoord door van een vergiftigde appel te eten. In 2013 verleende koningin Elizabeth de codekraker postuum gratie.

Het nieuwe bankbiljet met daarop de beeltenis van Alan Turing wordt eind 2021 in omloop gebracht.

Ook interessant: Nostalgie: bankbiljetten uit het guldentijdperk
…of: Alan Turing (1912-1954) – Computerpionier en codekraker
Boek: Alan Turing en de Enigma-code