Amerigo Vespucci, Italiaanse ontdekkingsreiziger en cartograaf uit de tijd van Columbus die er in tegenstelling tot Columbus van overtuigd was dat er een nieuw continent was gevonden: ‘de Nieuwe Wereld’ (Mundus Novus). Amerika is vermoedelijk naar hem genoemd.
Vespucci wordt in 1454 geboren in Florence als telg van een rijke familie. Na de dood van zijn vader, die notaris was, gaat hij werken als bankier voor de rijke ‘Medici-familie’. Die stuurt hem in 1492 naar Spanje, waar hij schepen moet gaan bevoorraden. Deze schepen gaan naar de Nieuwe Wereld, die dan net door Columbus is ontdekt. Vespucci besluit daarop zijn baan op te zeggen en ook ontdekkingsreiziger te worden.
Vespucci is er van overtuigd dat Columbus niet in Azië is geweest maar in een totaal nieuw continent. De kustlijnen zouden niet overeenkomen met de kustlijnen in India, die Vasco da Gama in 1498 ontdekte. Vespucci schrijft veel over zijn reizen en dan met name over de volkeren die hij er ontmoet. Hij beschrijft zijn bevindingen zo uitvoering en mooi dat de Europeanen plat voor hem gaan. Ook introduceert hij de term: ‘de Nieuwe Wereld’ Mundus Novus.
Vespucci over de Indianen:
…they go entirely naked, as well the men as the women (…) their flesh is of a colour the verges into red like a lion’s mane (…) they have not any hair upon the body, except the hair of the head which is long and black, and especially in the women, whom it renders handsome (…) they have no judicial system, nor do they punish the ill-doer (…) The manner of their living is very barbarous, for they do not eat at certain hours (…) and they eat upon the ground without a table-cloth or any other cover (…) they sleep in certain very large nettings made of cotton, suspended in the air (…) we did not observe that they offered any sacrifice: nor even had they a house of prayer (…) The wealth that we enjoy in this our Europe and elsewhere, such as gold, jewels, pearls, and other riches, they hold as nothing; and although they have them in their own lands, they do not labour to obtain them, nor do they value them. (…) they asked us whence we came: and we gave them to understand that we had come from heaven, and that we were going to see the world, and they believed it.”
Het nieuwe continent – dat volgens hem een grotere verscheidenheid aan dieren kende dan Europa, Afrika of Azië – deed Vespucci denken aan een Hof van Eden.
Ook de Duitse cartograaf Martin Waldseemüller (ca. 1470-1518) raakt onder de indruk van de verhalen van de Italiaanse ontdekkingsreiziger en besluit daarop het nieuwe continent naar Vespucci te noemen. Dit door zijn voornaam in de Latijnse vrouwelijke vorm te zetten (alle werelddelen waren ‘vrouwelijk’): ‘Amerika’.
In 1508 gaat Vespucci werken bij het departement van Koloniën in Sevilla. Vier jaar later sterft hij daar aan malaria.
Historisch belang
Vespucci is vooral bekend geworden om zijn brieven, zijn aandeel in de ontdekking van Amerika wordt volgens veel historici overschat. Ook wordt betwijfeld of alle brieven die zijn gevonden met zijn naam erop, wel daadwerkelijk van hem zijn geweest. Er wordt zelfs aan getwijfeld of Amerika wel naar hem is genoemd.
