‘Bixby-brief’ toch niet geschreven door Abraham Lincoln

De beroemde Brixby-brief blijkt niet te zijn geschreven door de Amerikaanse president Abraham Lincoln maar door diens secretaris, John Hay. Dat constateren Britse wetenschappers na uitvoerige bestudering van de brief.

Volgens de verhalen schreef Lincoln de bewuste brief in november 1864, een half jaar voor het einde van de burgeroorlog. Hij was gericht aan Lydia Parker Bixby, een weduwe die in de Amerikaanse Burgeroorlog maar liefst vijf zonen verloor. De brief bevat beroemde zinnen en wordt, samen met de Gettysburg Address en de Emancipatieproclamatie, beschouwd als een van de mooiste stukken uit het Lincoln-archief. Fragmenten uit de brief werden gebruikt in de oorlogsfilm Saving Private Ryan.

Hoewel de brief werd ondertekend door Lincoln, blijkt hij echter niet de auteur. Het origineel ging lang geleden al verloren en in het verleden werd secretaris John Hay al wel eens genoemd als de meest waarschijnlijke auteur. Een team van forensisch taalkundigen van de Universiteit van Manchester concludeert nu dat de secretaris inderdaad als auteur moet worden aangemerkt.

De onderzoekers gebruikten een techniek genaamd N-gram-tracing, waarbij een computer stukken tekst doorzoekt op een groot aantal stijlkenmerken. Voordat men dit deed, analyseerde men op dezelfde manier al 500 teksten van Hay en 500 van Lincoln. De relatief nieuwe techniek maakt het mogelijk om zelfs van korte stukken tekst te achterhalen wie de auteur is. De Bixby-brief telt slechts 139 woorden. Op basis van alle data concludeerde de computer in 90 procent van de gevallen dat Hay de auteur van de tekst was. In de overige 10 procent kwam de computer er niet uit.

Met dezelfde techniek ontdekten de onderzoekers eerder dat Harry Potter-auteur J.K. Rowling het boek The Cuckoo’s Calling schreef. Dat boek verscheen onder het pseudoniem Robert Galbraith.

Volledige tekst van de Bixby-brief:

Executive Mansion,
Washington, 21st November, 1864.

Dear Madam,

I have been shown in the files of the War Department a statement of the Adjutant General of Massachusetts that you are the mother of five sons who have died gloriously on the field of battle.

I feel how weak and fruitless must be any word of mine which should attempt to beguile you from the grief of a loss so overwhelming. But I cannot refrain from tendering to you the consolation that may be found in the thanks of the Republic they died to save.

I pray that our Heavenly Father may assuage the anguish of your bereavement, and leave you only the cherished memory of the loved and lost, and the solemn pride that must be yours to have laid so costly a sacrifice upon the altar of Freedom.

Yours, very sincerely and respectfully,
A. Lincoln.

Mrs. Bixby.

Lees ook: Abraham Lincoln (1809-1865) – De 16e president van de VS
Boek: Lincoln – De grondlegger van het moderne Amerika