Fossey werd op 16 jnuari 1932 geboren in San Francisco. Ze werd aanvankelijk opgeleid tot ergotherapeut en werkte ook enige tijd in een ziekenhuis. In 1963 reisde ze voor het eerst naar Afrika en zag ze haar eerste berggorilla. Vier jaar later richtte ze in Rwanda het Karisoke Research Center op. In opdracht van de National Geographic Society voerde ze vervolgens een langdurige observatie van gorilla’s uit.
Dian Fossey werd vooral bekend doordat ze de dieren zo veelvuldig bezocht dat die haar begonnen te accepteren. Zo slaagde ze er bijvoorbeeld in op film vast te leggen hoe de gorilla’s haar aanraakten en met haar communiceerden. De Amerikaanse kreeg door haar intensieve onderzoek ook nieuwe inzichten in de onderlinge verhoudingen en communicatiestructuren van gorilla’s.
Gorillas in the Mist
Ze maakte verschillende documentaires en publiceerde geregeld in National Geographic. in 1985 werd Dian Fossey met een ingeslagen schedel gevonden in haar hut in Rwanda. Volgens sommige berichten zat Protais Zigiranyirazo achter de dood. Deze man werd later bekend doordat hij doodseskaders opzette die in 1994 verantwoordelijk waren voor de dood van zo’n 800.000 Rwandezen.
De memoires van Fossey, Gorillas in the Mist, werden in 1988 verfilmd door regisseur Michael Apted. Sigourney Weaver vertolkte in die film de rol van de Amerikaanse gorilla-onderzoekster.
