Een tot slaaf gemaakte man leerde Jack Daniel whiskey maken

Jack Daniel’s is waarschijnlijk het bekendste whiskeymerk van Amerika. De geschiedenis van het beroemde merk is nauw verbonden met Nathan “Nearest” Green, een tot slaaf gemaakte man die Jack Daniel onder meer de techniek van de houtskoolfiltering bijbracht. Deze methode, waarschijnlijk geïnspireerd door West-Afrikaanse technieken om water en voedsel te zuiveren, zorgt er mede voor dat de whiskey een vrij zachte smaak heeft.

De naamgever van de whiskey werd volgens de meeste bronnen in 1849 geboren in Lynchburg, Tennessee (ook 1851 wordt wel genoemd als geboortejaar). De alcoholische drank wordt nog altijd geproduceerd in dit plaatsje met ongeveer zesduizend inwoners. En dat is best bijzonder want het district waar Lynchburg onderdeel van uitmaakt, Moore County, is een zogeheten ‘dry county’ waar de verkoop van alcohol officieel verboden is. Gelukkig voor toeristen zijn de regels enigszins versoepeld en mogen er in de distilleerderij tegenwoordig wel proeverijen worden gehouden.

Leermeester

In 1864 verliet Jasper Newton “Jack” Daniel zijn ouderlijk huis en vond onderdak bij dominee Dan Call. Op de familieboerderij van deze predikant, die op zijn terrein een kleine distilleerderij had, leerde hij vervolgens de kunst van het whiskey maken. De meeste kennis werd de jonge Amerikaan bijgebracht door de tot slaaf gemaakte Nathan “Nearest” Green die geregeld op de boerderij van Call werkte en in de wijde regio bekend stond als een kundig whiskey-distilleerder. Daniel begon hierna al snel zelf whiskey te verkopen in de omgeving van Lynchburg. Zeker tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog vond zijn nieuwe product, op basis van mais, rogge en gerst, gretig aftrek bij soldaten waardoor de zachte Tennessee whiskey steeds populairder werd. 

In 1865, de slavernij was inmiddels afgeschaft, nam Daniel vervolgens de kleine distilleerderij van Dan Call over en gaf het bedrijf zijn eigen naam. De vrijgemaakte Nearest werd gelijk door Jack ingehuurd en werd zo de allereerste hoofddistilleerder (master distiller) van het bedrijf. Een jaar later opende de ondernemer al een grotere distilleerderij, waar ook twee zonen van zijn vriend, Eli en George, een baan kregen. De band met de familie Green bleef hierna nog lang bestaan: zeven generaties van deze familie zouden voor Jack Daniel’s werken.

Gewilde distilleerder

Over Nathan “Nearest” Green is niet veel bekend. Hij zou rond 1820 zijn geboren in Maryland, maar het is onduidelijk of hij toen al in slavernij leefde of op latere leeftijd tot slaaf werd gemaakt. In de jaren 1850 verwierf hij in Lincoln County, Tennessee, faam als getalenteerd whiskey-distilleerder. Zijn vaardigheden werden zo gewaardeerd dat zijn slaveneigenaren hem regelmatig verhuurden aan lokale boerderijen en plantages die graag van zijn expertise profiteerden. Op deze manier belandde hij dus ook op de boerderij van Dan Call en kwam hij in contact met de jonge Jack Daniel. Zonder overdrijving kan gezegd worden dat Nearest zo mede aan de basis stond van het wereldberoemde whiskey-merk.

Jack Daniel stierf op 9 oktober 1911 in Lynchburg aan bloedvergiftiging. Volgens een populair verhaal zou de ondernemer de infectie opgelopen hebben nadat hij woedend een trap tegen zijn kluis had gegeven, omdat hij de cijfercombinatie niet meer wist. Volgens zijn biograaf gaat het hier echter om een broodjeaapverhaal. Jack Daniel schopte ooit wel hard tegen zijn kluis, maar dat gebeurde jaren voor zijn overlijden.

Bronnen ▼