Op 17 augustus 2011 stond zoekmachine Google ene dag lang stil bij het feit dat 410 jaar eerder de beroemde Franse jurist en wiskundige Pierre de Fermat werd geboren. Wie was hij en waar dankt de Fransman zijn plaats in de geschiedenisboeken aan?
Ter gelegenheid van de 410e geboortedag van Pierre de Fermat (1601-1665) werd het traditionele logo vervangen door een schoolbord met daarop een ingewikkeld ogende rekensom. Dat had alles te maken met het werk van Fermat.
Laatste stelling van Fermat
Fermat was een raadsheer aan het parlement van Toulouse en hield zich in zijn vrije tijd bezig met wiskunde. Hij is onder meer beroemd geworden door zijn werk met oneindig kleine grootheden. Een aantal van zijn ontdekkingen hebben geleid tot de moderne differentiaalrekening en integraalrekening. Het beroemdst werd hij met de zogenaamde laatste stelling van Fermat die stelt dat het onmogelijk is een macht hoger dan de tweede op te delen in twee machten met diezelfde graad. Over deze stelling schreef de Franse wiskundige zelf het volgende:
Ik heb een waarlijk schitterend bewijs hiervan ontdekt, maar deze marge is niet groot genoeg om het te bevatten.
Nalatenschap
Het bewijs werd in de nalatenschap van Fermat echter niet gevonden. Generaties lang werd er hierna door geleerden gezocht naar het bewijs van de stelling. Lange tijd stond de stelling op de door het Clay Mathematics Institute samengestelde lijst van de zeven grote onopgeloste problemen van de twintigste eeuw. De laatste stelling van Fermat werd in 1995 uiteindelijk bewezen.
Of Pierre de Fermat echt op de 17 augustus 1601 geboren werd is overigens niet helemaal duidelijk. Volgens sommige lezingen werd hij in werkelijkheid pas in 1607 of 1608 geboren.
