Ralph Abernathy werd op 11 maart 1926 in Linden, Alabama geboren. Hij studeerde sociologie en literatuurwetenschappen, diende tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Amerikaans leger en rondde na de oorlog een studie wiskunde af aan de Alabama State University. Was predikant van de baptistenkerk in Montgomery.
Als dominee kwam hij in contact met Martin Luther King. Samen met King richtte hij de Southern Christian Leadership Conference (SCLC) op om op basis van geweldloosheid en burgerlijke ongehoorzaamheid verzet te bieden tegen de discriminatie van zwarten. In 1955-1956 organiseerden King en Abernathy een boycot van het openbaar vervoer in Montgomery. Deze gebeurtenis wordt vaak gezien als het begin van het einde van de rassensegregatie in de Amerikaanse maatschappij.
Na de moord op Martin Luther King 1968 volgde Abernathy King op als voorzitter van de SCLC. In 1977 trad hij terug als voorzitter van de SCLC en ging hij weer aan de slag als dominee. Ralph Abernathy overleed op 17 april 1990 in Atlanta. In Atlanta is een straat vernoemd naar de voormalige leider van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging: Abernathy Road.
Autobiografie: And the Walls Came Tumbling Down
