Gabriël Metsu werd in januari 1629 als zoon van een schilder geboren in Leiden. Hij begon zijn schildersloopbaan in zijn geboortestad waar hij voornamelijk Bijbelse en kluchtige voorstellingen op groot formaat maakte. Zoals wel meer schilders ging Metsu na enige tijd op zoek naar een grotere markt voor zijn schilderijen. Kort na 1650 verkaste hij daarom naar Amsterdam.
In Amsterdam, zo wordt over het algemeen aangenomen, kreeg Metsu les van Gerard Dou (1613-1675). Feit is dat in de intieme en alledaagse voorstellingen die Metsu in Amsterdam maakte, duidelijk invloeden van schilders als Gerrit Dou en Gerard ter Borch te zien zijn.
In de jaren zestig van de zeventiende eeuw ging Metsu steeds vaker het tijdverdrijf van de rijken op doek vastleggen. Zo maakte hij werken van jonge mannen en vrouwen die liefdesbrieven uitwisselen, maar ook van muzikale gezelschappen en jagers.
Metsu overleed jong. Hij stierf begin 1667 en was toen pas 37 jaar. Ondanks zijn vroege dood liet de kunstenaar verschillende schilderijen achter die door kunstkenners nog altijd tot de hoogtepunten uit de schilderkunst van de Gouden Eeuw worden gerekend. Voorbeelden daarvan zijn Het zieke kind en de schilderijen Briefschrijvende man en Brieflezende vrouw.
Toen de kunstenaar nog leefde werden zijn werken al voor aanzienlijke bedragen verkocht aan verzamelaars in binnen- en buitenland. In de achttiende en negentiende eeuw werd de roem van Metsu nog veel groter. In die tijd werden werken van Johannes Vermeer die vandaag de dag nog wereldberoemd zijn, verhandeld als werken van Gabriël Metsu.
Voor de tentoonstelling in het Rijksmuseum zijn 35 van de beste schilderijen van Metsu samengebracht. Deze zijn afkomstig uit internationale musea en privé-collecties. Onder de schilderijen bevinden zich ook werken die onlangs zijn herontdekt en voor het eerst in soms meer dan 250 jaar terugkeren in Nederland.
De tentoonstelling heeft de titel Gabriël Metsu – Een meester herontdekt en is van 16 december 2010 tot en met 20 maart 2011 te zien in het Rijksmuseum in Amsterdam.
