Shankar werd in 1920 geboren in de Indiaanse stad Benares en verhuisde op tienjarige leeftijd met zijn moeder naar Frankrijk. Daar leerde hij in 1935 de muzikant Ustad Allauddin Khan kennen. Van hem kreeg hij les op de sitar, een snaarinstrument uit India met een geheel eigen geluid.
Ravi Shankar ontwikkelde zich tot een van de invloedrijkste sitarspelers ter wereld. In de jaren zestig ontmoette hij gitarist George Harrison van de Beatles. Harrison was zeer geïnteresseerd in oosterse culturen en liet zich inspireren door het spel van Shankar die hierdoor zelf ook een bekendheid werd.
De sitarspeler was onder meer betrokken bij het beroemde concert voor Bangladeshj. Hij werkte verder samen met artiesten als Yehudi Menuhin, Jean-Pierre Rampal en John Coltrane.
