Wetenschappers hebben op een 4000 jaar oud skelet uit India tekenen van lepra aangetroffen. Niet eerder is er zulk oud bewijs voor het bestaan van de ziekte gevonden.
Lepra, werd vroeger ook wel melaatsheid genoemd. In de bijbel wordt die term bijvoorbeeld veel voor de ziekte gebruikt. Het Indiaanse skelet met tekenen van lepra werd gevonden in het Balathal in Noord-West-Indie. De onderzoekers doen verslag van hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift PLoS One.
Waar en wanneer lepra ontstond staat nog altijd niet vast. Wetenschappers vermoeden al langer dat de ziekte ontstond in India. De vondst van het 4000 jaar oude leproze skelet lijkt dit te bevestigen. Het is veruit het oudste leproze skelet dat ooit is gevonden. Veel ouder dan eerder gevonden leproze skeletten uit bijvoorbeeld Oezbekistan en Nubië die ongeveer dateren uit 500 voor Christus.
Het gevonden skelet is volgens de onderzoekers dat van een man van ongeveer 35 jaar oud die stierf rond 2000 voor Christus. Hij had een lengte van ongeveer 1,87 meter en werd ineengedoken aangetroffen in een graf. Het skelet van de man bevat volgens de onderzoekers overduidelijk de sporen van lepra.
Lepra is een besmettelijke infectieziekte die veroorzaakt wordt door de bacterie Mycobacteriumleprae. Bij patiënten met weinig weerstand tast de ziekte na enkele jaren de huid en de zenuwen aan. Uiteindelijk kan ook het skelet worden aangetast waardoor ernstige misvormingen ontstaan. Hoewel de ziekte vandaag de dag relatief eenvoudig is te behandelen kwamen er volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) vorig jaar ongeveer 212.000 nieuwe gevallen van lepra bij.
