Vitus Jonassen Bering, ontdekker van Alaska

Deense zeevaarder en ontdekkingsreiziger: Vitus Jonassen Bering. Ontdekte Alaska en de naar hem vernoemde Beringstraat.

Vitus Jonassen Bering (1681-1741) — Vitus Jonassen Bering

Vitus Jonassen Bering werd in augustus 1680 geboren in Horsens, een stad op het Deense schiereiland Jutland. Na enige tijd voor de Nederlandse marine te hebben gewerkt, sloot hij zich in 1703 bij de door Peter I van Rusland opgerichte marine aan.

De eerste grote expeditie van Vitus Bering vond plaats tussen 1725 en 1730. Doel van deze expeditie was te onderzoeken of Azië al dan niet door een landtong met Amerika was verbonden. Hoewel het antwoord op deze vraag in 1648 al gevonden was door de kozak Semjon Dezjnov wisten de Russen dit nog niet.

Bering ontdekte tijdens deze expeditie de naar hem vernoemde Beringstraat. Hoewel hij door deze staat voer zag hij Alaska tijdens deze reis niet. Welde stelde hij vast dat Azië en Amerika niet door land aan elkaar verbonden waren. Maart 1730 keerde hij terug in Sint-Petersburg.

Tweede Kamtsjatka-expeditie

De tweede ontdekkingsreis (Tweede Kamtsjatka-expeditie) van Bering duurde van 1733 tot 1743. De ontdekkingsreiziger kreeg van tsaar Peter de Grote de opdracht om de oostelijke einden van Siberië te vinden en op kaart vast te leggen en daarna verder te reizen naar de westelijke kusten van Noord-Amerika te exploreren. Ook het vinden van een doorvaart van de Zee van Ochotsk naar de Koerilen en Japan stond hoog op het ‘verlanglijstje’.

Bering kreeg de leiding over twee schepen: de Sint-Peter waarop hijzelf voer en de Sint-Paulus waarop het gezag gevoerd werd door Aleksej Tsjirikov. De twee schepen scheidden nadat in Kamtsjatka de ostrog (nederzetting) Petropavlovsk was gesticht. Bering trok vanaf daar noordwaarts tot het St. Elias-gebergte, een bergketen in het zuidoosten van Alaska, zichtbaar werd. Rond 16 juli 1741 trok hij westwaarts.

Tijdens zijn tocht over de naar hem vernoemde Beringzee leed hij schipbreuk. Dit in de buurt van een van de Commodore-eilanden, tegenwoordig Beringeiland genoemd. Samen met een groot deel van de bemanning vond Vitus Bering hier de dood.