Het zwemmende konijn van Jimmy Carter

Op 20 april 1979 maakte de toenmalige Amerikaanse president Jimmy Carter, naar verluidt, iets heel bijzonders mee met een dier, namelijk een konijn. Het voorval is de geschiedenisboeken ingegaan als het ‘rabbit incident’ en werd enkele maanden later door de Amerikaanse pers smullend aangekondigd als ‘killer rabbit attack’. Wat gebeurde er precies?

Wat gebeurde er precies tijdens het ‘rabbit incident’?

Op 20 april 1979 was Jimmy Carter aan het varen in zijn vissersbootje, in een meertje in zijn woonplaats Plains in de staat Georgia. Op dat moment gebeurde er iets bijzonders. Carter zag op de wal hoe een paar honden achter een konijn aanrenden. Hierop sprong het konijn het water in en zwom richting de boot van Carter. Volgens de overlevering was het angstige dier van plan om in het bootje van Carter te klimmen, maar door met zijn peddel in het water te slaan joeg de Amerikaanse president het konijn weg.

Toen Carter terugkeerde in zijn werkkantoor, vertelde hij het verhaal aan enkele personeelsleden. Maar die geloofden hem niet. Konijnen kunnen immers niet zwemmen? En konijnen zouden nooit mensen aanvallen…

Wonderwel bleek er echter door een fotograaf van het Witte Huis, vanaf Carters landgoed, een foto van het incident gemaakt te zijn. In close-up laat de foto zien dat het wel degelijk een konijn was die naar de boot van Carter toe zwom.

De pers krijgt lucht van het ‘konijn-incident’

Carters perssecretaris, Jody Powell, vertelde dit bijzondere verhaal later dat jaar aan een journalist. Hierop dook de pers op het incident en maakte het avontuur dat Jimmy Carter had beleefd publiekelijk bekend. De foto bij dit artikel werd toen nog niet vrijgegeven. Dat gebeurde pas later, onder Carters opvolger president Ronald Reagan, die in januari 1981 begon aan zijn presidentschap.

De journalist die het verhaal via Powell gehoord had, Associated Press-correspondent Brooks Jackson, zorgde dat diverse Amerikaanse kranten op 30 augustus 1979 melding maakten van het konijn-verhaal met president Carter. Op onder meer de voorpagina van The Washington Post verscheen het verhaal, met als aandachttrekkende titel:

“Bunny Goes Bugs: Rabbit Attacks President.”

Is de anekdote op waarheid berust?

Later maakte Carter zelf, in zijn memoires White House Diary , gepubliceerd in september 2010, melding van zijn bijzondere ervaring. Hierop nodigde de CNN de voormalige president uit om het incident toe te lichten. Carter schreef in deze geannoteerde autobiografie:

“A rabbit was being chased by hounds and he jumped in the water and swam toward my boat. When he got almost there, I splashed some water with a paddle and the rabbit turned and went on and crawled out on the other side.”

Kort erna was Carter op televisie om de gebeurtenis toe te lichten. Hij verklaarde dat hij de avond ervoor wellicht te veel gedronken had. Maar ook dat het bekend is dat bepaalde wilde dieren waarvan je het niet verwacht, zoals moeraskonijnen en wilde eekhoorns, wel degelijk kunnen zwemmen. Carters bewering klopt. Konijnen kunnen, net als veel andere dieren, als het nodig is zwemmen.

Het konijn-incident in Monty Python

De satirische Britse tv-serie Monty Python maakte, volgens meerdere bronnen, een vermeend persiflage op de gebeurtenis in de scène ‘Killer Rabbit’, als de Rabbit of Caerbannog. Het fragment van Monty Python verscheen echter al in 1975 als scène in de film Monty Python and the Holy Grail en kan dus geen betrekking hebben op het ‘rabbit incident’ met Carter…

Bronnen ▼