12 Years a Slave speelt zich af in de negentiende eeuw en is gebaseerd op het gelijknamige boek van Solomon Northup uit 1853. De film draait over de vrije zwarte man Solomon (Chiwetel Ejiofor) die met zijn gezin in New York woont. Op een dag wordt hij door twee mannen ontvoerd en naar het zuiden van Amerika gebracht waar hij verkocht wordt als slaaf. Aanvankelijk belandt hij bij een vrij vriendelijke molenaar maar die moet hem later verkopen aan een wrede meester (Michael Fassbender). Jarenlang droomt Solomon van een terugkeer naar huis.
