Akbar de Grote werd op 14 oktober 1542 geboren in Umarkot, een plaatsje in de huidige Pakistaanse provincie Sindh. Dit onder de naam Jalaluddin Akbar. Toen zijn vader Nasiruddin Humayun in 1556 overleed, volgde Akbar hem op als keizer van het Mogoelrijk. Hij zou keizer blijven tot zijn dood in 1605.
Ten tijde van zijn troonsbestijging bezat hij slechts Delhi en een deel van de Punjab. Nadat hij een Hindoe had verslagen die zich in Agra tot keizer had uitgeroepen, concentreerde Akbar de Grote zich op de uitbreiding van het Mogoelrijk. De keizer was succesvol. Na enkele veldtochten had hij in 1576 gezag over heel Noord-India. Later breidde hij zijn rijk verder uit met onder meer Kashmir, de Kaboelvallei en het noordwestelijk deel van de Deccan tot de rivier Godavari.
Akbar de Grote slaagde erin steun te krijgen van de Hindoebevolking. De militante vertegenwoordigers van de Hindoes, de zogenaamde Rajputvorsten, bond hij aan zich door uithuwelijkingen en door hen belangrijke posten te geven. Het Mogoelrijk kon mede hierdoor tot grote bloei komen.
Na de reeks veldtochten begon hij in 1576 met het reorganiseren van het landrentesysteem. Hij centraliseerde dit systeem en trachtte zoveel mogelijk directe grip te krijgen op de landbouwers zonder dat er steeds eerst contact moest worden onderhouden met tussenpersonen.
Een eigen religie
Akbar de Grote liet zich beïnvloeden door verschillende godsdiensten. Hij gaf onder meer opdracht de bijbel en een heilig boek uit het hindoeïsme, de Atharva Veda, te vertalen. Bekend is dat er drie jezuïetenmissies vanaf 1580 aan zijn hof verbleven. Na bestudering van de verschillende godsdienst proclameerde de keizer uiteindelijk een nieuwe godsdienst die hij Din Ilahi (Goddelijk Geloof) noemde. Hijzelf kwam aan het hoofd van deze godsdienst te staan. In deze godsdienst wilde hij de essenties van alle godsdiensten verenigen.
In opdracht van Akbar de Grote werden in het Mogoelrijk verschillende beroemde bouwwerken gemaakt. Bekend zijn onder meer het Fort van Agra in de Indiase stad Agra en de Fatehpur Sikri (Stad van de overwinning bij Sikri) ongeveer 37 kilometer ten westen van Agra. Akbar de Grote liet laatstgenoemde stad bouwen ter eren van de moslim soefi-heilige Salim Chishti.
Toen Akbar de Grote op 27 oktober 1605 kwam te overlijden kwam daarmee tevens een einde aan de door hem opgerichtte Din Ilahi-godsdienst. Hij werd als keizer opgevolgd door zijn zoon Nuruddin Salim Jahangir.
Ook interessant: Akbar, de mogolvorst uit Indië
