Chinese prostituee Ching Shih werd succesvolste pirate ooit

De Chinese piraat Ching Shih (1775-1844), in het Chinees 郑氏 (‘weduwe van Zheng Yi’), wordt wel beschouwd als de grootste piraat uit de geschiedenis. Ze wordt ook wel eens Cheng I Sao (‘vrouw van Zheng Yi’) genoemd. Deze prostituee was een meedogenloze vrouw die voor niemand uit de weg ging. Ching Shih, die leefde tijdens de Chinese Qing-dynastie, werd schatrijk door haar piraterij. Wie was deze bijzondere dame? Een korte biografie van Ching Shih, die begon als prostituee, maar uiteindelijk de leidster werd van een groep van ongeveer 40.000 piraten.

De jonge jaren van Ching Chi

Ching Chi werd vermoedelijk in 1775 geboren in de zuidoostelijke Chinese provincie Guangdong. Toen ze ongeveer 26 jaar was, werkte ze al een tijdje als prostituee in de miljoenenstad Gaungzhou. In het bordeel ontmoette ze een Chinese piratenleider, met wie ze in 1801 trouwde: Zhreng Yi. Hij liet de prostituee uit het bordeel halen, omdat ze beeldschoon was en hij haar voor zichzelf wilde hebben.

In de jaren die volgden, bouwde Ching Shih met haar man een groot netwerk van piraten op. Hun club groeide uiteindelijk uit tot liefst 40.000 en volgens sommige bronnen mogelijk zelfs 60.000 piraten die de wateren rond China, specifiek de Chinese Zee, onveilig maakten. De vloot was met honderden schepen reeds in 1804 de sterkste vlootmacht die in China bestond. Niemand was veilig voor de aanvallen van dit piratenteam. Van Korea tot Maleisië moesten schippers en kunstbewoners op hun hoede zijn.

Ching Shih neemt leiding over en stelt adoptiezoon aan

In november 1807 overleed Cheng I, de man van Ching Shih. Hierna nam de weduwe de leiding over de tienduizenden piraten op zich. Kort na het overlijden van haar man stelde ze hun adoptiezoon Chang Pao (ook bekend als Cheung Po Tsai: ‘Cheung Po het jongetje’) aan als commandant over de piratenvloot. Later trouwde ze zelfs met hem. Rond 1813 kreeg het stel een zoon. Enige tijd hierna overleed Cheung Po Tsai, hij werd 36, door een niet nader bepaalde oorzaak.

Noch de vloot van de Qing-dynastie, noch de Britse of Portugese vloot slaagden erin de piraten van Ching Shih te verslaan. Zo stuurde de toenmalige Chinese keizer Jiaqing in 1808 een grote vloot richting Ching Shih, om haar piratenclub te elimineren. Ching Shih verpletterde de keizerlijke vloot en maakte meer dan zestig schepen buit.

In enkele jaren tijd, tot 1810, slaagde Ching Shih erin om met haar piratenvloot een groot vermogen te verzamelen of, beter gezegd: bij elkaar te roven. Hoe groot dat vermogen exact was is niet bekend. Maar ze kon er na haar piratenloopbaan een gok-imperium mee opkopen.

Het geld dat de piraten verzamelden kwam uit de Chinese kustdorpen, die dan (sommige dorpen althans) belastingen moesten betalen om door de piraten met rust gelaten te worden. Verder stalen de piraten markten, dorpen en steden leeg in een gebied dat liep van Kanton tot Macau. En natuurlijk kaapten de Chinese piraten op zee schepen en roofden die leeg.

Het leven op de Chinese piratenschepen: zeer strikte discipline

Op de piratenvloot van Ching Shih en haar geadopteerde zoon heerste een strikte discipline. De gedragscode ofwel piratencode was erg streng, maar tegelijk ook duidelijk. Op verscheidene overtredingen stond de doodstraf. Om een paar voorbeelden te noemen: op het niet opvolgen van orders van bovenaf stond de doodstraf door onthoofding. Volgens het verhaal, mogelijk een legende, onthoofdde Ching Shih de veroordeelden zelf met haar strijdbijl.

Tachtig procent van de buit kwam in een ‘pot’ terecht, terwijl de piraat zelf twintig procent van de geroofde waar mocht houden. Wie buit stiekem achterhield, kreeg er bij de eerste keer van langs met een gesel. Werd er een tweede keer geld of een andersoortige buit verduisterd, dan volgde de doodstraf.

Mannelijke piraten mochten vrouwelijke gevangenen tot concubine nemen, maar moesten haar dan wel trouw blijven. Wanneer een piraat een vrouwelijke opvarende verkrachtte, volgde executie van de piraat. Seks op de schepen was feitelijk verboden (los van concubines en hun mannen). Wie betrapt werd tijdens de daad, ook met wederzijds goedvinden, moest dat betreuren. De hoofd en romp van de mannelijke piraat scheidde men met een zwaard of dolk. De betrokken dame werd verdronken. Zij kreeg zware kogels aan haar benen en de piraten gooiden haar daarna in zee.

Er bestonden nog diverse andere straffen op de piratenvloot van Ching Shih, zoals geseling, opsluiting en dergelijke. Gevangenen kregen vaak een speciale behandeling. Meestal spijkerde men hen aan beide voeten vast aan het dek. De keuze was dan tweeledig: óf piraat worden, óf doodgeknuppeld worden. Die keuze was natuurlijk niet zo ingewikkeld, tenzij je levensmoe was.

Amnestie voor Xhing Shih in 1810

In 1810 eindigde de piratenloopbaan van Ching Shih, omdat de regering van het land piraten de mogelijkheid bood amnestie te krijgen. Ching Shih benutte deze mogelijkheid, waarmee er dat jaar een einde kwam aan haar carrière als piraat. Met de verworven buit, die ze mocht behouden (dat was een van haar eisen), besloot ze een gokhuis met bordeel te openen. Ook haar mede-piraten kregen amnestie en mochten hun roofgoed houden.

In het jaar 1844 overleed Ching Shih. Ze was toen 69 jaar en ging als grootste vrouwelijke piraat de geschiedenisboeken in.

Bronnen ▼