Drie tot nu toe onbekende prehistorische reuzenkangoeroes ontdekt

Tijdens een groot onderzoek naar prehistorische kangoeroes, hebben Australische paleontologen drie nieuwe kangoeroesoorten geïdentificeerd. De uitgestorven soorten zouden geleefd hebben van ongeveer 5 miljoen tot 40.000 jaar geleden. Dat meldt de Flinders University in Adelaide.

De soorten behoren tot de Protemnodon, een geslacht van uitgestorven kangoeroeachtigen, en lijken volgens de onderzoekers enigszins op de grijze reuzenkangoeroe die nog altijd in het oosten van Australië voorkomt. De nieuwe ontdekte soorten waren echter meer gedrongen en gespierder dan deze nog levende kangoeroe. En ze waren dus een stuk groter.

Drie soorten

Een van de ontdekte soorten, Protemnodon viator genoemd, woog tot 170 kilo en kon volgens de onderzoekers twee keer zo groot worden als de nog altijd voorkomende rode reuzenkangoeroe (Macropus rufus), die ongeveer 1,4 meter lang wordt. De andere soorten hebben de namen Protemnodon mamakurra en Protemnodon dawsonae gekregen. De drie soorten verschillen onderling aanzienlijk. De Protemnodon viator was waarschijnlijk het grootste.

Aanvankelijk ging men ervan uit dat vrijwel alle prehistorische kangoeroes op vier poten liepen en dus niet rond hopten zoals de hedendaagse kangoeroe. De onderzoekers denken nu echter dat dit slechts gold voor drie of vier soorten Protemnodon. Deze soorten zouden zich ongeveer voortbewogen hebben als een quokka (wallaby) of Potoroes (kangoeroerat). Deze soorten springen vaak op vier poten, maar soms ook op twee.

Vijf jaar onderzoek

Het kangoeroe-onderzoek van de universiteit heeft ongeveer vijf jaar geduurd. Wetenschappers reisden de hele wereld over om fossielen te onderzoeken in Britse en Amerikaanse musea, maar ook in Nieuw-Guinea. Hierbij werden onder meer gedetailleerde foto’s van de kangoeroefossielen gemaakt en ook voerde men 3D-scans uit in de verschillende musea. In totaal werden 900 fossielen in veertien grote musea onder de loep genomen.

Dat ook onderzoek werd gedaan in Nieuw-Guinea is volgens onderzoeksleider Isaac Kerr logisch. Hoewel vaak gedacht wordt dat de kangoeroe een typisch Australisch dier is, leefden er ooit ook veel soorten op dit eiland in de Grote Oceaan. Ook soorten die in Australië volslagen onbekend zijn.

Doordat voor het eerst een grote verzameling vol informatie over prehistorische kangoeroes werd aangelegd, kon men uiteindelijk de drie tot nu toe onbekende soorten identificeren. De fossielen van deze soorten zijn eerder gevonden in Lake Callabonna in het dorre Zuid-Australië.

Waarom de prehistorische reuzenkangoeroes uitstierven en hun naaste verwanten zoals de grijze kangoeroe en de wallaroe niet, is nog altijd onduidelijk.

Bronnen ▼