In Mali is het al enkele maanden erg onrustig. Het leger pleegde in maart een staatsgreep en zette de regering van president Amadou Toumani Touré af. Het leger was onder meer ontevreden over de manier waarop de president de opstand van zogenaamde Toearegs in het noorden van het land aanpakte. Na de staatsgreep ontstond een machtsvacuüm in Mali. In het noorden van het land grepen in deze periode de Toearegs de macht. Zij riepen vervolgens de onafhankelijke staat Azawad uit. Vrijwel direct na de inname van Timboektoe voerden radicale moslims de sharia in de stad in.
De stad Timboektoe werd in de twaalfde eeuw na Christus door de Toearegs gesticht. De stad ontwikkelde zich tot een van de belangrijkste handelscentra op de grens tussen de Arabische wereld en Zuidelijk Afrika. Timboektoe beleefde in de vijftiende en zestiende eeuw zijn hoogtijdagen. De stad telde toen meer dan 100.000 inwoners en had verschillende grote moskeeën. De Sankore-moskee ontwikkelde zich tot een belangrijk centrum van islamitische geleerdheid.
De Toearegs strijden al enige tijd voor onafhankelijkheid. Met name de leden van Ansar Dine doen de laatste tijd van zich spreken. Deze orthodox-islamitische Toeareg-afdeling, die volgens sommigen in contact staat met al-Qaida, heeft het onder meer gemunt op westerlingen en het erfgoed in Timboektoe. Verschillende van de wereldberoemde grafmonumenten in Timboektoe zijn door de extremisten al onder handen genomen. Leden van Ansar Dine vernietigen mausolea omdat de overledenen daar volgens hen vereerd worden als heiligen. Dat zou tegen de islam ingaan.
Directeur-Generaal Irina Bokova van VN-organisatie Unesco heeft de vernielingen inmiddels veroordeeld. Zij roept de moslimrebellen op direct te stoppen met de vernietiging van erfgoed. Volgens Bokova is er “geen enkele rechtvaardiging voor deze zinloze destructie”.
Het werelderfgoedcomité van Unesco heeft de sites Timboektoe en de Tombe van Askia op de lijst van bedreigd werelderfgoed geplaatst.
