Iedereen kent de vraag “wat eten wij vandaag” En het antwoord is meestal: “een soepje, aardappelen, vlees en groente en een toetje”. De werkelijkheid is vaak grappiger. Want ook al staan wij er niet bij stil, met een bintje, een chateaubriand met bismarckgarnituur en een pêche melba verorberen wij in feite een bord met beroemdheden.

In deze rubriek worden de achtergrondverhalen van diverse culinaire woordmakers beschreven.

Lady Melba- Pêche-Melba

Een pêche-melba geniet als dessert grote bekendheid. Het is een ijsgerecht met perzik. Weinig mensen weten dat dit gerecht zijn naam ontleent aan de in Australië geboren zangeres Helen Porter Mitchell. Zij kwam op 19 mei 1861 in Melbourne ter wereld. Aanvankelijk studeerde zij voor pianiste, maar op haar tweeëntwintigste ging zij zangles nemen. Na een grondige zangopleiding in haar geboorteland en Parijs, nodigde het Théatre de la Monnaie in Brussel haar uit om als Gilda in Verdi’s Rigoletto te komen zingen. Zij trad daarbij op onder de artiestennaam Melba (afgeleid van Melbourne), een naam, die zij het grootste gedeelte van haar leven zou dragen. Vanaf 1918 mocht zij de Engelse titel “Dame” voeren en stond zij bekend als Dame Nellie of Dame Melba. Haar Brussels debuut sloeg in als een bom. Daarna trad zij afwisselend op in Amerika, Europa en Australië en werd zij de gevierde ster van de Londoner Convent Garden Opera.

Conflict met Escoffier

In 1892 tijdens een van de talloze tournees, die volgden, kreeg Melba het aan de stok met Georges-Auguste Escoffier, de beroemde Franse chef-kok van hotel Savoy in Londen. De operazangeres gaf een galasouper en wilde pêches flambée als dessert, maar Escoffier stond er op ijs te serveren. Deze onenigheid eindigde in een compromis: een nieuw gerecht, dat bestond uit roomijs met gepocheerde perziken, bedekt met een net van gesponnen suiker. Als dank voor deze oplossing gaf zij Escoffier toestemming dit nieuwe gerecht naar haar te noemen.

Melba-toast

Wie precies de Melbatoast heeft uitgevonden is onduidelijk. Volgens één versie weigerde Melba tijdens een vermageringskuur, van Escoffiers vermaarde paté te eten, als die op brood werd opgediend. Escoffier bedacht toen de knapperige, dunne stukjes toast. Anderen schrijven de uitvinding toe aan een kok in het Savoyhotel te Londen.

Lady Melba gaf in Londen op 64-jarige leeftijd haar laatste voorstelling. De Engelse koning George V was daarbij aanwezig. Zij stierf op 23 februari 1931 in Sydney, 69 jaar oud.

~ Girbe Buist
www.buistbelevingsprojecten.nl

Boek: De taal van toen

Korte documentaire over Nellie Melba