Het is woensdag 374 jaar geleden dat de Deense anatoom, geoloog en geestelijke Nicolas Steno geboren werd. Google staat bij die gebeurtenis stil met een speciaal logo.
Nicolas Steno en Nederland
Nicolas Steno, de gelatiniseerde naam van Niels Stensen, volgde een studie medicijnen in zijn geboorteland Denemarken en trok toen naar Nederland. Daar studeerde hij zowel aan het Athenaeum Illustre in Amsterdam als in Leiden, waar hij in 1664 promoveerde.
De Deen raakte tijdens zijn verblijf in Nederland onder meer bevriend met de filosoof Baruch Spinoza en anatoom en entomoloog Jan Swammerdam.
Anatoom
De Deen verrichtte ook belangrijk werk op het vlak van de geologie. Hij wordt wel gezien als de grondlegger van de paleontologie, de wetenschap die zich bezighoudt met de studie naar onder andere het fossiele leven.
Wet van superpositie
De zogenaamde Google Doodle is een afbeelding gebaseerd op de zogenaamde Wet van superpositie. Deze wet, vandaag de dag een basisbegrip in de geologie, stelt dat de aarde zo ingedeeld is dat de oudste aardlagen onderop liggen en de jongste boven, tenzij een later proces deze volgorde heeft verstoord. Deze wetmatigheid werd in de zeventiende eeuw voor het eerst door Steno opgesteld.
Innerlijke strijd
De anatomische en geologische ontdekkingen zorgden voor conflicten bij Steno. De wereld, zo bleek uit de vele onderzoeken, zat namelijk anders in elkaar dan altijd was verklaard door de religieuze autoriteiten.
Met name zijn geologische ontdekkingen wierpen een heel ander licht op de ouderdom van de aarde.
Steno, die Luthers was opgevoed, verloor zijn geloof echter niet. Tijdens zijn verblijf in Florence bekeerde hij zich tot het katholicisme. Hij was toen ongeveer dertig jaar oud en leidde vanaf dat moment een zeer vroom leven. In 1675 werd hij priester en twee jaar later werd hij tot bisschop gewijd in Duitsland. Enkele jaren later overleed hij. Op 23 oktober 1988 werd hij door paus Johannes Paulus II zalig verklaard.
