René Robert Cavelier de La Salle was een Franse ontdekkingsreiziger. Hij kwam uit een geslacht van rijke textielhandelaren. In 1669 verkocht hij zijn landgoed en begon hij aan zijn eerste ontdekkingsreis. De Fransman verkende tijdens zijn reizen onder meer de Golf van Mexico, de rivier de Ohio en later ook de Mississippi.
In 1995 werd een de Matagordabaai aan de kust van Texas het wrak van La Belle ontdekt. Dit was een van de schepen waarmee La Salle in de zeventiende eeuw de Golf van Mexico onderzocht. In 1686 zonk het schip met 43 opvarenden. Het wrak van de La Belle lag drie eeuwen lang in de baai en werd daar bedekt door een dikke laag modder. De vondst werd beschouwd als een van de grootste archeologische ontdekkingen uit de geschiedenis van de staat Texas. Onderzoekers deden ruim een jaar over het opgraven van het scheepswrak en vonden tijdens de werkzaamheden duizenden zeventiende-eeuwse voorwerpen.
Een groot stuk scheepswand heeft de afgelopen jaren in een olieachtige substantie gelegen zodat het hout intact zou blijven. Medewerkers van de A&M-universiteit hebben nu een nieuw plan ontwikkeld om de restauratie van het wrak mee te versnellen. De scheepswand wordt de komende tijd in een vriesdroger geplaatst. Deze vriesdroger moet er voor zorgen dat het hout snel wordt gedehydrateerd. De vriesdroger is twaalf meter lang en heeft een doorsnede van 2,5 meter. Voordat de scheepswand de behandeling in de droger ondergaat wil de universiteit bekijken hoe andere kleinere stukken hout op de omstandigheden reageren.
De droger doet er vermoedelijk zes maanden over om elk stuk van het schip van vocht te ontdoen. Het is de bedoeling dat de scheepswand van de La Belle over drie jaar in zijn geheel tentoongesteld kan worden in het Bob Bullock Museum in Austin. In dit museum staat de geschiedenis van de staat Texas centraal.
