Aanvankelijk was Xanadu of Shangdu de hoofdstad van het Mongoolse Rijk. Nadat Koeblai Khan de hoofdstad in 1276 verplaatste naar het huidige Peking, werd Xanadu de zomerresidentie van de Mongoolse-leider. Xanadu of Shangdu bestond behalve uit een paleis ook uit een buitenstad en een binnenstad. De Venetiaanse ontdekkingsreiziger Marco Polo zou de stad in 1275 hebben bezocht.
Xanadu werd tegen het einde van de Yuan-dynastie verwoest tijdens een boerenopstand. De opgravingen bij de voormalige zomerresidentie zullen minimaal drie jaar duren. De onderzoekers willen de omtrek van de stad blootleggen. Momenteel zijn al de restanten van een gracht voor de zogenaamde Mingde-poort gevonden. De autoriteiten van Binnen-Mongoliƫ hebben de archeologische site van Xanadu aangemeld voor plaatsing op de Werelderfgoedlijst van Unesco.
