Earl Palmer gaf de Rock and Roll in de jaren vijftig haar zogenaamde backbeat, de klap op de snaredrum op de tweede en vierde tel van de maat. De drumkunsten van Palmer zijn te horen op duizenden opnamen.
Bekend werd Earl Palmer onder meer door zijn samenwerking met Fats Domino en Little Richard in New Orleans. Ook drumde hij onder meer voor Ray Charles, The Monkees en Neil Young. Earl Palmer werd in 2000 op basis van zijn bijdrage aan vele hits toegelaten tot de Rock and Roll Hall of Fame, een museum in het Amerikaanse Cleveland dat gewijd is aan de geschiedenis van de Rock and Roll. De drummer werkte voor platenmaatschappij Motown en muziekproducent Phil Spector.
De drummer trouwde vier keer en kreeg zeven kinderen. Eind 2004 trouwde hij met zijn vierde vrouw, Jeline Paler.
