De zangeres, ook wel Europe’s First Lady of Jazz genoemd, staat al zeventig jaar op de planken. Vanaf 1941 zong ze bij het theaterorkest van haar vader en daarna werkte ze enkele jaren bij een orkest in Spanje en Noord-Afrika. Internationaal bekend werd ze in 1956 toen ze in New York voor Columbia Records de plaat The Cool Voice Of Rita Reys opnam. In de periode hierna werkte Reys samen met een groot aantal bekende Amerikaanse jazz-muzikanten waaronder Dizzy Gillespie, Johnny Griffin en Zoot Sims. In 1969 was ze de eerste Nederlandse jazz-muzikant die optrad tijdens het beroemde New Orleans Jazz Festival.
Rita Reys won in haar carrière veel prijzen. In 1991 ontving ze tijdens het North Sea Jazz Festival bijvoorbeeld de Bird Award.
Afgelopen maandag werd de zangeres, die nog altijd optreedt, dus geridderd. Ze mag zich voortaan Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw noemen. Reys was al Ridder in de Orde van Oranje-Nassau. Ze werd onder meer voorgedragen voor een hogere onderscheiding door eurocommissaris Neelie Kroes, zangeres Mathilde Santing en oud-premier Wim Kok.
