Stéphane Hessel werd in oktober 1917 geboren in Berlijn en emigreerde in 1924 samen met zijn ouders naar Frankrijk. In 1939 nam hij de Franse nationaliteit aan en sloot hij zich aan bij de Franse strijdkrachten. Na de instelling van het Vichy-bewind van Philippe Pétain week Hessel uit naar Londen waar hij zich aansloot bij de verzetsgroep van generaal Charles de Gaulle.
Als verzetsman keerde hij in 1944 terug naar Frankrijk. Hij werd echter gevangengenomen en overgebracht naar de concentratiekampen Buchenwald en Dora. Hij wist te ontsnappen aan executie door, met hulp van mede-gevangene Eugen Kogon, de identiteit van een andere gevangene aan te nemen. Tijdens een transport naar Bergen-Belsen wist Hessel te ontsnappen en zich in veiligheid te brengen bij de oprukkende Amerikanen.
Na de oorlog was Hessel onder meer secretaris van de VN commissie. In die hoedanigheid werkte hij mee aan de totstandkoming van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens. In de jaren zeventig was hij Frankrijks ambassadeur bij de VN.
Hessel publiceerde verschillende boeken met titels als Neem het niet!, Doe er iets aan! en De weg van de hoop.
