William Kemmler – Eerste slachtoffer van de elektrische stoel

De Amerikaan William Kemmler had de dubieuze eer om als eerste mens ooit geëxecuteerd te worden door middel van de elektrische stoel. Zijn executie maakte veel los en niet iedereen was te spreken over deze nieuwe executiemethode…

William Kemmler vermoordde zijn vrouw Tillie Ziegler met een bijl op 29 maart 1889. Voor deze daad werd hij ter dood veroordeeld. Tot die tijd werden ter dood veroordeelden doorgaans via ophanging om het leven gebracht. Kemmler moest echter – ondanks protesten van zijn advocaten – plaatsnemen op de elektrische stoel.

De beroemde uitvinder Thomas Edison steunde de staat in zijn plan om de elektrische stoel te gebruiken. Volgens sommigen wilde hij mensen ervan overtuigen dat wisselspanning (AC) gevaarlijk was.

Problemen

Op 6 augustus 1890 werd het vonnis voltrokken. De executie van William Kemmler verliep echter verre van vlekkeloos. Tijdens de eerste poging werd de moordenaar zeventien seconden lang geëlektrocuteerd, maar bleef hij toch in leven. Hierop werd het voltage verhoogd tot 2000 volt. De generator moest na de eerste poging echter opnieuw opgeladen worden, waardoor er een pauze viel tussen de eerste en de tweede poging.

Tweede poging

William Kemmler was tijdens de eerste poging dan niet overleden, hij was al wel ernstig verbrand. Omstanders hoorden hem kermen van de pijn terwijl de generator opnieuw werd opgeladen. De tweede poging duurde veel langer. Kemmler kwam hierbij wel om het leven. Volgens omstanders was de executie een gruwelijke gebeurtenis. Ze hadden onder meer de geur van brandend vlees geroken en rook uit het hoofd van de moordenaar zien opstijgen.

‘Vreselijk spektakel’

Een van de aanwezigen was George Westinghouse, een Amerikaanse ingenieur en rivaal van Thomas Edison bij de ontwikkeling van het Amerikaans elektriciteitssysteem. De geschokte Westinghouse was na de executie duidelijk:

Ze hadden beter een bijl kunnen gebruiken.

Ook een aanwezige reporter liet zich negatief uit over de executie: “Een vreselijk spektakel, veel erger dan ophanging.” Tandarts Alfred Southwick, die het concept van de elektrische stoel bedacht had, was ook bij de executie aanwezig. Hoewel de uitvoering van het vonnis duidelijk niet heel soepel was verlopen, uitte de tandarts zich na afloop wel positief. Southwick:

Dit is het hoogtepunt na tien jaar werk en studie! Vanaf dit moment leven we in een beschaafdere wereld.

Boek: Beulswerk. De geschiedenis van de doodstraf