Billy Graham (1918-2018) – Amerikaanse evangelist

Op woensdag 21 februari 2018 overleed de bekende Amerikaanse evangelist Billy Graham (1918-2018) op de leeftijd van 99 jaar. Met zijn evangelisatiemethoden – als spreker in stadions en via radio en televisie – bereikte hij wereldwijd miljoenen mensen. Wie was Billy Graham?

In totaal sprak de ’televangelist’ Billy Graham in ruim 185 landen over de Bijbel en het christendom, voor meer dan 215 miljoen mensen. Zijn kernboodschap was dat de mensheid zich tot God moest bekeren. Graham evangeliseerde kernachtig. Centraal stond het maken van een keuze voor God, radicaal. De mensen moesten zich tot hem bekeren. Theologisch gezien was hij behoorlijk orthodox: hij geloofde in de onfeilbaarheid van de Bijbel, de schepping en in de hemel en hel.

Jeugd, predikant & privé

Billy Graham werd op 7 november 1918, vier dagen voor het einde van de Eerste Wereldoorlog, geboren in de plaats Charlotte in North Carolina. Zijn ouders waren strenge calvinisten.

Toen Graham zestien jaar was, kwam hij tijdens een serie opwekkingsbijeenkomsten van de predikant Mordecai Ham (1877-1961) tot geloof. In mei 1936 behaalde hij zijn middelbareschooldiploma. Hierna volgde hij een theologische opleiding en sloot zich, terwijl hij in Florida zat, aan bij de Southern Baptist Convention (SBC). De SBC is ná de Rooms-Katholieke Kerk de grootste kerkorganisatie van de Verenigde Staten. In 1939 benoemde dit kerkgenootschap hem tot predikant. Naast een theologische opleiding behaalde Graham in de jaren 1940 ook nog een bachelor in de antropologie.

Op 13 augustus 1943 trouwde Billy Graham met Ruth Bell, dochter van een evangelisatie-echtpaar in China. Samen kregen ze drie dochters, twee zonen en negentien kleinkinderen.

Mondiaal evangelist zonder angst

In de laatste jaren van de Tweede Wereldoorlog raakte Billy Graham betrokken bij de evangelisatieclub Youth for Christ. Hij trok als evangelist door de Verenigde Staten en Europa. Door een evangelisatie-campagne in Los Angeles in 1949 kreeg hij in de Verenigde Staten landelijke bekendheid.

In 1959 organiseerde Graham onder meer een aantal ‘kruistochten’ in Australië. Er bestaan vandaag in Australië nog steeds kerken en gemeenschappen die door deze ‘kruistochten’ zijn ontstaan. Gedurende de Koude Oorlog hield Graham ook verscheidene samenkomsten in Oost-Europa en in de Sovjet-Unie. Hij was goed bevriend met de zwarte predikant Martin Luther King, deed het rode China aan (1988) en bezocht in 1992 in Noord-Korea Kim Il-Sung. Tegelijk weigerde hij vanwege de apartheid om Zuid-Afrika aan te doen.

In 1950 richtte Graham de Evangelistic Adsociation op, die onder meer wekelijkse radio-uitzendingen verzorgde. Graham schreef ruim dertig boeken, waarvan Peace with God (1953) – met 2 miljoen exemplaren -, How to be Born Again (1979), zijn autobiografie Just as I am (1997) en Nearing Home (2012) bekende voorbeelden zijn. Ook richtte hij in 1955 het invloedrijke tijdschrift Christianity Today op.

Vanaf 1966 organiseerde Graham grote internationale evangelisatiecongressen, bekend als de World Evangelical Congresses, en in 1966 voor het eerst plaatsvonden in Berlijn en ook Amsterdam hebben aangedaan.

In 1974 liet Billy Graham als initiatiefnemer honderdvijftig christelijke leiders uit de hele wereld bijeenroepen in Lausanne, Zwitserland. Dit resulteerde in het zogenoemde Lausanne Covenant. Dit Lausanne Covenant is een christelijk document dat een enorme invloed heeft gehad op de mondiale zending.

Billy Graham in Nederland

De Amerikaanse evangelist Graham heeft Nederland diverse malen bezocht. In 1945 kwam hij voor het eerst Nederland. Onder meer in de zomer van 1954 sprak hij in het afgeladen Olympisch Stadion in Amsterdam 60.000 mensen toe. Het jaar erop, op 30 juni 1955, volgde een optreden in een net zo druk bezocht Feyenoordstadion.

Overlijden

Op 21 februari 2018 overleed Billy Graham. Hij leed al vijfentwintig jaar aan de ziekte van Parkinson en had prostaatkanker.

De grafkist waarin hij op donderdag 23 februari 2018 begraven werd, was gemaakt van gefineerd triplex. De kist, zo meldt de krant Trouw, was ontworpen en getimmerd door gevangenen van Louisiana State Penitentiary in de plaats Angola, Louisiana. Drie bekeerde criminele timmermannen hadden de kist een jaren geleden al gemaakt, in opdracht van Billy Grahams zoon Franklin.

Billy Graham werd begraven in Charlotte, naast de Billy Graham Library. Deze plek is tevens de laatste rustplaats van zijn vrouw Ruth Graham (1920-2007).

Lees ook: Biografie theoloog Harry Kuitert (1924-2017)
Boek: Amerikaanse geschiedenis
Boek: Bijna thuis – Billy Graham

Bronnen ▼