De Servisch-Amerikaans natuurkundige Nikola Tesla is de geschiedenisboeken ingegaan als de uitvinder van de wisselstroomgenerator. Naar hem is de eenheid tesla genoemd.
Nikola Tesla werd op 10 juli 1856 als zoon van een orthodoxe priester geboren in Smiljan, een dorpje in het huidige Kroatië. Al op jonge leeftijd voelde hij zich aangetrokken tot de wetenschap. Mogelijk werd hij geïnspireerd door zijn moeder van wie gezegd wordt dat ze, hoewel ze ongeletterd was, verschillende huishoudelijke en landbouwgereedschappen uitvond.
Tesla studeerde werktuigkunde aan de Technische universiteit van Graz (Oostenrijk). In deze periode zag hij de Gramme-dynamo, uitgevonden door de Belg Zénobe Gramme, in werking. Deze dynamo was in staat veel hogere spanningsverschillen te creëren dan de tot dan toe gemaakte dynamo’s. Later bleek de dynamo omgekeerd als elektromotor te kunnen werken. Tesla werd hierdoor geïnspireerd en wilde een beter werkende elektromotor maken.
Nikola Tesla en de wisselstroom
De ingenieur zag mogelijkheden in wisselstroom, een elektrische stroom die regelmatig van richting wisselde. Deze stroom creëerde een draaiend magnetisch veld waarmee een motor kon worden aangedreven. In Tesla’s tijd werd wisselstroom vanwege een hoog voltage nog als erg gevaarlijk gezien.
In 1882 vertrok Tesla naar Parijs waar hij bij de Continentale Edison Maatschappij ging werken als ingenieur. Een jaar later bouwde hij, terwijl hij voor een project in Straatsburg was, zijn eerste inductiemotor. Deze maakte gebruik van generatoren, dynamo’s en transformators die het voltage verminderden zonder dat de frequentie van de wisselstroom veranderde.
Een jaar later (1884) vertrok hij met een aanbevelingsbrief voor Thomas Edison naar Amerika. Edison gaf Tesla een baan als assistent in het Industrieel Onderzoekings Laboratorium. Edison was een groot voorstander van het gebruik van gelijkstroom waardoor Tesla zijn ontwikkelde wisselstroomsysteem verkocht aan iemand anders: George Westinghouse, een concurrent van Edison. Westinghouse en Edison raakten hierdoor met elkaar in conflict. Beiden bleven vasthouden aan hun eigen stroomstelsel.
Wereldtentoonstelling in Chicago
Nikola Tesla is de geschiedenisboeken ingegaan als een groot uitvinder, niet als een groot zakenman. Erg rijk werd hij niet met zijn uitvindingen. Westinghouse liep daarentegen binnen.
Tesla had wel de mogelijkheid een eigen laboratorium te openen waar hij vrij was te onderzoeken wat hij wilde. Hier deed hij nog verschillende andere uitvindingen, zoals de tele-automatische boot en de Tesla-spoel, een spoel met hoogfrequente inductie. Zijn grootste project kon hij niet ten uitvoer brengen. Tesla wilde een wereldwijd verbindingsstelsel creëren waarmee beeld en geluid kon worden uitgezonden. Doordat geldschieters zich terugtrokken kon hij dit project niet voltooien.
In 1917 ontving Tesla de hoogste Amerikaanse onderscheiding op het gebied van elektriciteitsonderzoek, de Edison Medaille.
- Lijst met andere uitvindingen
- Boek: De toekomst is van mij (autobiografie)
