Jacob Riis en de sloppenwijken in New York

Journalist en fotograaf Jacob Riis emigreerde in 1870 vanuit Denemarken naar New York. Hij zou wereldberoemd worden met de foto’s die hij in de sloppenwijken van die stad maakte.

Bende in New York - Foto: Jacob Riis — Bende in New York – Foto: Jacob Riis

Eind negentiende eeuw groeide Amerika snel. In de steden, en zeker in New York, verrees de ene wolkenkrabber na de andere. Wie de stad bezocht keek dus meestal naar boven, vol verwondering over de stalen bouwwerken die werden gebouwd. New York had echter ook een andere kant. Een onderkant.

De stad kreeg een grote stroom immigranten te verwerken en veel nieuwe Amerikanen hadden het slecht. Ze werden uitgebuit door huisjesmelkers en leefden vaak in ongezonde appartementen zonder enige vorm van ventilatie. Daarnaast waren in de overbevolkte stad veel kinderen te vinden die überhaupt geen woning hadden. Zij leefden in bendes op straat en hielden zich in leven door voedsel te stelen.

How the Other Half Lives

Na zelf enkele jaren in armoede te hebben geleefd, kreeg Jacob Riis in 1873 een baan bij de Evening Sun. Hij bekwaamde zich hier in het schrijversvak en leerde zichzelf fotograferen. Door zijn werk voor de krant hoorde hij steeds meer verhalen over het leven in de sloppenwijken in New York. In 1888 besloot hij uiteindelijk zijn baan op te zeggen en zich volledig te wijden aan zijn boek: How the Other Half Lives. Hierin liet hij de Amerikanen, in woord en beeld zien, onder welke barre omstandigheden veel immigranten moesten leven.

Flitslichtpoeder

De geboren Deen was een van de eerste fotografen die gebruik maakte van flitslichtpoeder. Dit was belangrijk omdat hij hierdoor ook ’s nachts en in appartementen zonder licht kon fotograferen.

Het boek van Riis kwam in 1890 uit droeg er mede toe bij dat er in Amerika maatregelen werden getroffen om de levensomstandigheden van immigranten te verbeteren. Verontwaardigd als hij was over de levensomstandigheden van de arme immigranten gaf Riis na verschijning nog nog jaren lezingen en publiceerde hij artikelen in kranten.