In Kenia is onlangs een bijzondere Chinese munt gevonden. De munt is zo’n zeshonderd jaar oud en toont volgens onderzoekers aan dat er destijds al handelsbetrekkingen waren tussen Afrika en het Verre Oosten, tientallen jaren voordat Europese ontdekkingsreiziger in het gebied arriveerden.
Keizer Yongle is onder meer bekend omdat hij tijdens zijn bewind opdracht gaf de Grote Muur te herstellen en verder uit te breiden. Ook verplaatste hij zijn hof van Nanjing naar Beijing waar hij de zogenaamde Verboden stad liet bouwen. De keizer liet verder een enorme zeevloot opbouwen en stuurde zijn admiraal en vertrouweling Zheng He op lange ontdekkingsreizen. Deze beroemde ontdekkingsreiziger, ook wel eens de Columbus van China genoemd, trok onder meer naar Java, Sumatra, Sri-Lanka, de Perzische Golf en de oostkust van Afrika.
Zheng He was echter niet zozeer geĆÆnteresseerd in het aanknopen van handelscontacten. De reizen stonden vooral in het teken van politiek en het verkennen van de wereld. Uit veel gebieden werden een soort trofeeĆ«n meegenomen. Uit Afrika werd bijvoorbeeld een giraffe meegebracht.
Door de vondst van de munt op Manda denken de onderzoekers dat Zheng He tijdens een van zijn reizen mogelijk ook dit Afrikaanse eiland aan heeft gedaan.
Na de dood van keizer Yongle in 1424 beval zijn opvolger, Hongxi, een eind te maken aan de kostbare expedities. Voor China brak toen een nieuwe periode van zelfverkozen isolement aan.
