Wiltshire, een graafschap in het zuidwesten van Engeland, ademt een en al rust uit. Het is een landelijk gebied met zacht rollende heuvels en pittoreske dorpjes, kortom vintage Engelse ‘countryside’. Natuurpracht is er te over maar net zo goed kan de bezoeker er kennis maken met vijfduizend jaar geschiedenis.
Een nieuwsgierig genie, zo omschreef Anne Lister zichzelf. Nu staat de Engelse geboekstaafd als ‘de eerste moderne lesbienne’. Maar Anne Lister (1791-1840), ook wel bespot als Gentleman Jack, was meer dan dat: grondeigenaar, onderneemster, gewiekste zakenvrouw, reizigster, intellectueel, verwoed brieven- en dagboekschrijfster.
De Engelse gevangenisbewaarder en dierenfokker Daniel Lambert (1770-1809) stond begin negentiende eeuw bekend als de dikste man van Engeland. Op nieuwjaarsdag had hij nooit het voornemen eens goed af te vallen. Lambert verdiende namelijk de kost met zijn zwaarlijvigheid.
Wat gaat er om in het hoofd van een kunstenaar? Het is een vraag die naar boven komt als je het werk van de fin de siècle kunstenaar James Ensor (1860-1949) bekijkt. De geboren en getogen Oostendenaar, die zijn woonplaats nauwelijks uitkwam, is een van de meest bijzondere schilders die België heeft voortgebracht.
Hij was een geweldloze humanist, afstammeling van slaven, uit Afrika afkomstig. Gedreven door een sterk rechtvaardigheidsgevoel vocht hij zijn hele leven tegen onrecht en uitbuiting, in Suriname, maar ook in Nederland en stierf uiteindelijk als slachtoffer van een inhumaan politiek bewind in Europa.
Alhama de Granada is een oude vestingstad in het zuiden van Spanje die in 1482 door de christenen werd veroverd op de mohammedanen, de moren. Op de gevel van een huis in de Calle Baja Iglesia, vlakbij de Plaza de los Presos, bevindt zich een bijzondere plaquette die verhaalt van Elena de Cespedes, de eerste vrouwelijke chirurge van Spanje. Of
Vliegende koeien in de lucht, vioolspelers, zwevende bruiden, circussen, commedia dell’arte-taferelen, zoenende geliefden, Joodse vertelsels… bevolken het schilderwerk van Marc Chagall (1887-1985). Maar zijn plastische expressies spreken ook innig triest door de achtergrond van migraties, verplaatsingen, het verdwijnen van de oude, gekende wereld en het aanpassen aan een nieuwe.
Tussen 1963 en 1989 kocht de Bondsrepubliek Duitsland (BRD) in totaal 33.755 politieke gevangenen als handelswaar uit de Duitse Democratische Republiek (DDR) vrij. Voor de DDR was het binnenhalen van vreemde valuta een goede gelegenheid om de economische problemen enigszins te verlichten. De Bondsrepubliek zag het vrijkopen als een humanitaire taak.